Startup-ul Ursa Major a dezvăluit săptămâna aceasta HAVOC, un nou sistem de rachete hipersonice pe care intenționează să îl producă în mare parte intern. Anunțul, făcut de noul CEO al companiei, Chris Spagnoletti, marchează o etapă importantă în dezvoltarea capacităților de apărare, oferind o soluție versatilă și mai accesibilă în peisajul armamentului de mare viteză.

O viziune strategică pentru apărare

Statele Unite dispun deja de o gamă variată de arme hipersonice sofisticate, alături de muniții mai mici. Spagnoletti subliniază că HAVOC este proiectat să completeze ambele extreme ale acestui spectru – situându-se între armele de nișă, extrem de rafinate și costisitoare, și cele cu costuri foarte scăzute și volume mari de producție. Această poziționare strategică vizează acoperirea unei lacune esențiale în arsenalul actual.

Inima tehnologică: Motorul draper reconfigurat

La baza sistemului HAVOC stă motorul Draper, cu o tracțiune de 4.000 de livre, dezvoltat de Ursa Major cu finanțare din partea Forțelor Aeriene. Fiind un motor rachetă lichid, Draper poate fi reglat (throttled) – o capacitate care îl diferențiază de motoarele rachetă cu combustibil solid (SRM), a căror ardere nu poate fi controlată odată inițiată. Mai mult, Draper este conceput pentru a fi depozitat în condiții de siguranță sporită, similar cu capacitățile tactice de stocare ale unui SRM.

Modularitate și accesibilitate: Redefinind lansarea și costurile

HAVOC este un sistem de rachete modular, ceea ce îi permite să fie lansat dintr-o multitudine de platforme. Poate funcționa ca o rachetă cu o singură treaptă de pe un avion de vânătoare sau poate fi echipat cu trepte suplimentare pentru aplicații precum decolarea verticală. Spagnoletti a descris racheta ca fiind de „rază medie”, fără a oferi detalii suplimentare, și a menționat că obiectivul companiei este un cost per unitate sub 3 milioane de dolari. Acest preț țintă se aliniază cu directivele anterioare ale fostului șef al achizițiilor Pentagonului, Bill LaPlante, care a evidențiat costurile ridicate ale noilor arme hipersonice. Flexibilitatea HAVOC deschide posibilitatea pentru diverse misiuni, inclusiv aplicații spațiale.

Avantaj strategic în atmosfera inaltă

Motorul Draper oferă un avantaj semnificativ față de alte sisteme hipersonice, cum ar fi rachetele de croazieră sau vehiculele de planare, prin prisma principiilor fizice. Rachetele de croazieră hipersonice, precum sistemul HACM al Forțelor Aeriene, se bazează pe motoare cu respirație aeriană (scramjets) și operează la altitudini mai joase în atmosferă. Această atmosferă mai densă generează cantități mari de căldură, necesitând proprietăți de protecție termică avansate și, implicit, mai costisitoare. HAVOC evită această problemă, operând la limitele superioare ale atmosferei, unde este expus la mult mai puțină căldură, reducând astfel costurile de protecție termică. Comparativ cu vehiculele de planare, cum ar fi sistemul ARRW, care trebuie transportate de aeronave mari, dimensiunea relativ compactă a HAVOC permite lansarea dintr-o gamă mai largă de platforme.

Manervrabilitate superioară pentru supraviețuire

Armele hipersonice, definite prin capacitatea de a zbura la viteze de peste Mach 5, sunt, de asemenea, caracterizate prin capacitatea de a manevra în etapele ulterioare ale zborului, ceea ce le face mai dificil de interceptat. Spagnoletti a explicat că HAVOC oferă o formă unică de manevrabilitate prin capacitatea sa de a accelera sau decelera, dejucând încercările de doborâre. „Elementul de diferențiere, credem noi, este faptul că HAVOC este un sistem de propulsie adaptabil,” a declarat acesta. „Nu numai că putem merge rapid, dar putem și reduce puternic propulsia și putem valorifica faptul că nu suntem obligați să funcționăm continuu. Nu suntem obligați să rămânem la aceeași altitudine. Acest lucru deschide posibilități pentru supraviețuire, derutând inamicul.”

Dezvoltare accelerată și perspective de operare

HAVOC ar putea îndeplini o varietate de roluri, de la misiuni de atac până la ținte de antrenament pentru apărarea împotriva altor sisteme hipersonice. Deși motorul Draper a fost anterior promovat ca un potențial sistem de propulsie pentru interceptoare spațiale în cadrul proiectului Golden Dome al administrației Trump, Spagnoletti a clarificat că HAVOC, în mod specific, nu este comercializat în acest scop. Testele de zbor ale motorului Draper, inițial așteptate până la sfârșitul anului 2025, au fost amânate din cauza unor probleme precum închiderea guvernului, o problemă tehnică pre-lansare și condiții meteorologice nefavorabile. Acum, testele de zbor sunt anticipate „iminent”. Ursa Major construiește și vehiculul de zbor, transformând HAVOC într-o evoluție naturală a acestei munci. În următoarele 12 până la 14 luni, Ursa Major plănuiește „misiuni de creștere a maturității” pentru a dezvolta HAVOC, culminând cu un „zbor de testare hipersonic propulsat”. Dacă totul decurge conform planului, noua rachetă ar putea fi operațională înainte de sfârșitul deceniului.

Un model de afaceri curajos: De la furnizor la actor principal

Fiind un producător de motoare rachetă, Ursa Major estimează că va putea produce 80 până la 90 la sută din componentele HAVOC în-house, identificând tehnologia de căutare ca fiind singurul element ce ar putea fi externalizat. Compania caută în prezent locații pentru a-și extinde capacitatea de producție. Intrarea Ursa Major pe piața rachetelor introduce o nouă dinamică, compania concurând acum cu alți contractori principali cărora le-ar putea furniza, de asemenea, sisteme de propulsie. „Pe măsură ce ne implicăm în produsul finit, începem să pătrundem pe linia de afaceri a altcuiva, și suntem pregătiți pentru asta,” a declarat Spagnoletti, încadrarea anunțului HAVOC ca o declarație a intenției de a deveni un contractor principal de rachete. „Sincer, cred că toți partenerii noștri primari au știut asta. Ne-au urmărit construind propriile vehicule, chiar au sprijinit anumite părți ale acestei dezvoltări,” a adăugat el. Compania rămâne deschisă să ajute potențialii concurenți în arena rachetelor, considerând că există suficient spațiu pentru toți actorii.

O nouă conducere, o nouă direcție

Numirea lui Chris Spagnoletti în funcția de CEO, din rolul său anterior de șef al diviziei de sisteme lichide, a venit ca o surpriză pe 19 februarie. Într-un interviu, Spagnoletti a explicat că fostul CEO, Dan Jablonsky, a luat o „decizie personală de a trece la altceva”, iar cei doi foști colegi rămân buni prieteni. Spagnoletti, recunoscând rolul lui Jablonsky de a „deschide uși” pentru Ursa Major, se concentrează acum pe menținerea acestor oportunități, sporirea amprentei de producție a companiei și executarea produselor în dezvoltare. „Dan a făcut o treabă excelentă în a ridica Ursa. Anul trecut am avut cel mai bun an înregistrat,” a afirmat Spagnoletti. „Ne îndreptăm spre cel mai bun, următorul an, și eu mă concentrez pe scalare.”