A1, A2 și A3, trepte către un posibil sistem „loyal wingman”

Saab dezvoltă trei aeronave fără pilot — A1, A2 și A3 — care ar putea deschide drumul către un nou sistem de tip „loyal wingman”, destinat să opereze împreună cu avioanele de luptă Gripen.

Proiectul a fost prezentat în cadrul evenimentelor organizate pentru marcarea centenarului Forțelor Aeriene Suedeze. Cele trei aparate sunt concepute ca platforme autonome colaborative, termenul utilizat de Saab pentru aeronavele capabile să desfășoare misiuni coordonate alături de avioane pilotate.

Ministrul suedez al Apărării, Pål Jonson, consideră că dezvoltarea unui astfel de sistem ar reprezenta o evoluție firească a familiei Gripen. În viziunea sa, un avion fără pilot ar putea executa operațiuni în profunzimea teritoriului advers, sprijinind platforma-mamă pilotată.

Primul prototip va depăși viteza sunetului

A1 va fi un demonstrator supersonic propulsat de un motor GE F414 controlat cu ajutorul unor sisteme bazate pe inteligență artificială. Același tip de motor este utilizat și de avioanele Gripen E/F.

Saab estimează că primul zbor al aeronavei A1 ar putea avea loc în următoarele 15 luni, iar ambele modele inițiale — A1 și A2 — ar urma să zboare în cel mult patru ani.

A2 va adăuga o capacitate importantă pentru misiunile de luptă: o cală internă pentru armament. Integrarea armelor în interiorul fuzelajului ar putea reduce semnătura radar a aeronavei și i-ar permite să opereze în spații aeriene puternic contestate.

A3 ar putea deveni versiunea destinată producției

Modelul A3 este considerat de Saab potențialul produs comercial al familiei. Un model la scară completă a fost expus în exteriorul unuia dintre hangarele companiei.

Dacă autoritățile suedeze vor aproba finanțarea necesară, aeronava ar putea intra în serviciu în aproximativ zece ani. Decizia privind alocarea fondurilor pentru dezvoltarea A3 nu a fost însă luată.

Compania susține că, pe durata ciclului de viață, costul unui A3 ar putea ajunge la aproximativ o treime din cel al unui Gripen E. La achiziție, prețul inițial ar fi estimat la aproape jumătate din costul unui Gripen E.

Suedia ia în calcul escadrile mixte

Generalul de brigadă Niclas Magnusson, adjunctul șefului Forțelor Aeriene Suedeze, anticipează apariția unor formații alcătuite atât din aeronave pilotate, cât și din platforme autonome.

Potrivit acestuia, viitoarele escadrile nu vor fi exclusiv pilotate sau exclusiv fără pilot, ci vor combina cele două categorii. O asemenea structură ar permite distribuirea misiunilor între aeronavele cu echipaj și sistemele autonome, în funcție de nivelul de risc și de obiectivele operaționale.

Conceptul Saab este comparabil, în linii generale, cu programul american Collaborative Combat Aircraft. Suedia utilizează însă denumirea de Autonomous Collaborative Platform pentru această categorie de sisteme.

Programul pentru înlocuirea sau completarea Gripen E

În 2024, Administrația Suedeză pentru Materiale de Apărare a atribuit contracte companiei Saab, din Linköping, și producătorului GKN Aerospace, din Trollhättan.

Programul, intitulat „Combat Aircraft Path Selection”, include studii, dezvoltare tehnologică și pregătirea unor demonstratoare. Obiectivul este sprijinirea deciziei privind viitorul aviației de luptă suedeze după 2040, moment în care Gripen E va trebui fie înlocuit, fie completat cu o nouă platformă.

Parlamentul suedez, cunoscut sub denumirea de Riksdag, ar urma să decidă direcția programului între 2028 și 2030. Până atunci, autoritățile analizează propunerile Forțelor Armate și ale administrației pentru achiziții militare.

Un nou proiect de buget este așteptat în luna martie, iar o anchetă guvernamentală privind politica industrială și de apărare, precum și recomandările unui grup parlamentar de referință, ar urma să contribuie la decizia finală. Raportul acestui grup este așteptat în septembrie 2027.

Apartenența la NATO accelerează comenzile pentru Saab

Intrarea Suediei în NATO a consolidat poziția internațională a companiei Saab. Producătorul are în prezent comenzi în valoare totală de aproximativ 318 miliarde de coroane suedeze, echivalentul a circa 33,6 miliarde de dolari.

Portofoliul include trei submarine A26 destinate Poloniei, 16 avioane Gripen E pentru Ucraina, aeronave GlobalEye pentru Canada și NATO, precum și echipamente pentru noile fregate germane. Acestea din urmă includ sisteme de luptă, structuri compozite și senzori.

Conducerea Saab consideră că aderarea Suediei la NATO a contribuit direct la obținerea mai multor contracte. Alianța ar fi avut mai multă încredere în platforma GlobalEye în contextul apartenenței Suediei la organizație, iar alegerea submarinelor suedeze de către Polonia ar fi fost, de asemenea, favorizată de noul statut strategic al țării.

Un nou client din Orientul Mijlociu comandă două aeronave GlobalEye

În luna precedentă, Saab a primit o comandă pentru două aeronave GlobalEye din partea unei țări din Orientul Mijlociu, a cărei identitate nu a fost dezvăluită.

Compania a precizat doar că este vorba despre un client nou. Contractul are o valoare de aproximativ 10,1 miliarde de coroane suedeze, echivalentul a circa un miliard de dolari, iar livrările sunt programate pentru anul 2030.

Gripen operează alături de NATO de peste două decenii

Centenarul Forțelor Aeriene Suedeze a evidențiat transformările produse de aderarea țării la NATO. Prezența avioanelor F-35 alături de Gripen pe o bază militară suedeză ar fi fost dificil de imaginat în urmă cu doar câțiva ani.

Totuși, Saab subliniază că Gripen era compatibil cu standardele NATO cu mult înainte ca Suedia să devină membră a alianței.

Varianta Gripen C, lansată în 2002, era deja interoperabilă cu sistemele NATO și respecta cerințele alianței. Forțele Aeriene Suedeze au operat astfel alături de partenerii NATO cu mult timp înaintea aderării oficiale a țării.