Corpul Marinei SUA a dezvăluit că avionul de vânătoare stealth F-35B, care a captat atenția națiunii după ce a dispărut timp de o zi întreagă în septembrie 2023, a realizat acest act de dispariție tehnologică din cauza unei malfuncții electrice — deși serviciul a declarat că pilotul supraviețuitor a fost de vină pentru prăbușirea avionului.

Conform Marinei, pe 17 septembrie 2023, pilotul F-35 încerca să se îndepărteze de o „abordare ratată în condiții meteorologice instrumentale și precipitații abundente în apropierea Bazei Comune Charleston, Carolina de Sud,” când a ejectat din avion.

Comunicatul a menționat că a avut loc un „eveniment electric în timpul zborului” care a afectat mai multe sisteme de bord, iar „există o probabilitate ca afișajul montat pe cască și afișajul panoramic al cabinei să nu fi fost funcționale pentru cel puțin trei perioade distincte.” Totuși, serviciul a afirmat că avionul era zburabil.

„Pilotul a diagnosticat eronat o urgență de zbor nefavorabil și a ejectat dintr-un avion zburabil, chiar dacă în timpul unei furtuni puternice, agravată de malfuncțiile electrice și de afișaj ale aeronavei,” a declarat Corpul Marinei.

Deși pilotul s-a ejectat cu succes și a aterizat în siguranță, avionul a zburat singur timp de 11 minute și 21 de secunde datorită „sistemelor avansate de control al zborului automat” ale jetului, a spus serviciul, înainte de a se prăbuși „la 64 de mile nautice nord-est de aerodromul din Williamsburg County, Carolina de Sud.”

Aceasta perioadă de zbor de peste 11 minute a reprezentat o problemă pentru armata americană, deoarece oficialii s-au grăbit să găsească avionul imediat după ce pilotul a ejectat. Baza Comună Charleston a apelat chiar și la public pentru ajutor în localizarea acestuia. Fiasco-ul a condus, predictibil, la o avalanșă de glume pe rețelele de socializare, împreună cu declarații din partea oficialilor aleși, confuzi.

F-35 este destinat să fie mascat de radar în condiții de luptă, dar când zboară în circumstanțe precum cele din jurul prăbușirii, avionul stealth de obicei zboară cu un transponder care îi transmite locația. Eșecul transponderului, provocat de problema electrică, acoperirea de observabilitate scăzută a jetului și „descenta sa ulterioară sub orizontul radarului de control al traficului aerian” au contribuit la pierderea contactului radar și la dispariția prelungită, conform comunicatului Marinei.

„Incidentul nu a dus la vătămări de persoane la sol, dar a rezultat în daune materiale sub formă de teren forestier și culturi pierdute” în zona rurală unde s-a prăbușit F-35B, se menționează în comunicat.

Avionul era asignat la Squadronul de Antrenament pentru Atac F-35 (VMFAT 501) din cadrul celei de-a 2-a Divizii Aeriene a Marinei, iar pilotul „era calificat și la zi pentru a efectua zborul programat,” conform comunicatului serviciului. F-35B este versiunea de decolare scurtă și aterizare verticală a avionului tri-variant.

Corpul Marinei a afirmat că „nu s-au recomandat acțiuni punitive.” Military Times a raportat că pilotul a primit un nou comandament aproape un an după incident, dar a fost eliberat din funcție câteva luni după ocuparea postului.

Investigația a concluzionat că malfuncția electrică „nu a fost legată de nicio activitate de întreținere.”

Întrebat despre investigația prăbușirii, Russ Goemaere, un purtător de cuvânt al Biroului Programului Comun F-35, a declarat într-o declarație că „sistemul electric al F-35 a funcționat conform intenției, acomodând malfuncția unui component electric, iar aeronava a rămas complet controlabilă pe tot parcursul incidentului. F-35 rămâne sigur de zburat la nivel mondial.”

„Siguranța piloților F-35 reprezintă prioritatea noastră numărul unu și vom continua să colaborăm cu serviciile și partenerii noștri din industrie pentru a asigura siguranța luptătorilor noștri,” a spus Goemaere.

Producătorul F-35, Lockheed Martin, a direcționat orice cerere de comentarii către Corpul Marinei și Biroul Programului Comun.