Contract de 13,8 milioane de dolari pentru mai puțin de 100 de sisteme

Comandamentul pentru Operațiuni Speciale al SUA (SOCOM) a selectat compania Aeon Industrial pentru producția unei serii limitate a unei versiuni experimentale a rachetei Zeus, concepută pentru lansare de pe umăr.

În cadrul unui contract de producție inițială în serie redusă, în valoare de 13,8 milioane de dolari, compania urmează să livreze SOCOM mai puțin de 100 de sisteme în următorul an. Arma are o greutate de aproximativ 9 kilograme și o lungime de circa 76 de centimetri. Este proiectată în principal pentru utilizare în spații închise și în mediul urban.

Proiectată în jurul nevoilor militarilor

Directorul general al Aeon, Naweed Tahmas, a declarat că firma a dezvoltat sistemul pornind de la discuțiile cu militarii, punând accentul pe precizie, greutate redusă, modularitate și disponibilitate. Compania a finanțat inițial dezvoltarea din fonduri proprii, argumentând că militarii nu ar trebui să depindă de arme neghidate concepute cu peste trei decenii în urmă.

Aceasta este prima achiziție de către SUA a versiunii Zeus care include atât racheta, cât și tubul de lansare. Forțele americane folosesc de mult timp sisteme neghidate, precum M72 LAW, dar și arme ghidate mai costisitoare, precum Javelin. Aeon promovează Zeus drept o posibilă alternativă mai accesibilă la sistemele ghidate existente.

Configurare flexibilă, în funcție de țintă

Potrivit companiei, sistemul este modular: militarii pot schimba pe teren focoasele și senzorii de dirijare, fără unelte, în funcție de amenințarea vizată — de la vehicule blindate și personal până la drone și alte ținte.

Aeon susține că aceeași armă poate fi lansată de pe umăr, de pe un vehicul, de pe o navă de suprafață sau de pe o dronă, fără reconfigurarea sistemului. Un guler de control detașabil ar permite montarea și demontarea rapidă.

SOCOM nu a precizat dacă există și alte companii cu contracte similare, câte sisteme au fost comandate exact sau ce planuri de testare are. Comandamentul este însă cunoscut pentru autoritățile sale de achiziție rapidă, care îi permit să cumpere și să evalueze echipamente într-un ritm mai alert decât alte structuri ale armatei americane.

Testări și evaluări urmează să valideze sistemul

Tahmas a afirmat că armata americană și alți parteneri din cadrul Departamentului Apărării au participat la dezvoltarea sistemului Zeus și la teste cu foc real. Compania ar fi primit, de asemenea, contracte pentru integrarea armei pe nave de suprafață fără echipaj și pentru utilizarea sa în misiuni antidronă.

Contractul SOCOM marchează un pas important către producția și livrarea versiunii lansate de pe umăr. Urmează testări și evaluări în condiții operaționale reprezentative, iar observațiile militarilor vor putea duce la îmbunătățiri ale interfeței, manevrării și capacităților sistemului.

Testele nu au confirmat utilitatea aeronavelor

Forțele Aeriene ale Statelor Unite nu mai intenționează să folosească cele trei avioane A-29 Super Tucano pentru teste de zbor. În schimb, serviciul a decis să renunțe la singurele exemplare Embraer aflate în dotarea sa.

Aeronavele au fost evaluate pentru a stabili dacă pot răspunde cerințelor Școlii de Piloți de Încercare de la baza Edwards, însă nu s-au dovedit potrivite pentru scopul urmărit. Avioanele au fost deja retrase din inventar, iar oficialii caută acum o soluție pe termen lung pentru instruirea în zboruri cu evoluții acrobatice și testarea sistemelor de misiune.

Trei aeronave, transferate de la operațiuni speciale la instruire

Cele trei A-29 au fost achiziționate inițial de Comandamentul pentru Operațiuni Speciale al Forțelor Aeriene. Acesta le-a cedat după modificarea cerințelor operaționale, iar Școala de Piloți de Încercare de la Edwards le-a preluat pentru a evalua dacă pot acoperi diverse nevoi de instruire și testare.

Retragerea lor a fost anticipată într-un anunț publicat de Forțele Aeriene pe 29 octombrie. Potrivit documentului, serviciul intenționează să atribuie direct companiei SNC un contract pentru depozitarea în condiții de siguranță a aeronavelor. Contractul ar urma să aibă un an de bază, cu posibilitatea prelungirii pentru încă doi ani.

„Nu se preconizează ca aceste aeronave să revină în serviciu pentru a fi folosite de Forțele Aeriene”, se arată în anunț.

Viitor incert pentru linia de asamblare din Florida

A-29 Super Tucano este produs de compania braziliană Embraer. Aeronavele destinate pieței americane sunt asamblate la Jacksonville, Florida, iar SNC instalează ulterior echipamentele de misiune pentru Statele Unite și pentru anumiți clienți externi prin programe de vânzări militare.

Embraer a avertizat că activitatea liniei din Jacksonville ar putea fi amenințată dacă nu va exista suficientă cerere. Compania păstrează însă o unitate separată de producție a modelului Super Tucano în Brazilia.

SNC și Embraer nu au transmis comentarii înainte de publicarea informațiilor.

Avionul, promovat și ca soluție împotriva dronelor

Forțele Aeriene americane nu au achiziționat A-29 în număr semnificativ pentru uz propriu, deși au cumpărat aeronave de acest tip pentru aliați, inclusiv pentru forțele armate afgane, înainte de revenirea talibanilor la putere.

În ultimii ani, pe fondul preocupărilor tot mai mari legate de amenințarea dronelor, Embraer și SNC au promovat Super Tucano drept o opțiune mai accesibilă pentru interceptarea și neutralizarea sistemelor fără pilot.

Retragerea strategică a Sierra Nevada Corporation

Peisajul competiției pentru viitorul sistem de antrenament cu reacție al Marinei americane (UJTS) a suferit o schimbare majoră. Sierra Nevada Corporation (SNC) a decis să nu depună o ofertă pentru acest program, invocând imposibilitatea de a participa responsabil în cadrul structurii contractuale actuale. Deși compania își reafirmă angajamentul față de necesitățile de instruire ale Marinei și se declară pregătită să revină în cursă dacă abordarea programului va fi reevaluată, decizia de a se retrage lasă Marina cu o singură opțiune majoră viabilă.

Textron Aviation Defense, noul favorit

În acest context, Textron Aviation Defense a confirmat oficial depunerea candidaturii cu platforma M-346N. Această mișcare plasează compania într-o poziție de avantaj clar, fiind singurul ofertant major rămas în cursă, după ce giganți precum Lockheed Martin și Boeing au anunțat anterior că nu vor participa la competiție. Chiar și parteneriatul inițial al SNC, care implica Northrop Grumman, s-a destrămat în toamnă, ceea ce a dus la imposibilitatea susținerii designului propus, cunoscut sub numele de „Freedom”.

Calendar revizuit și noi cerințe operaționale

Marina SUA își propune prin acest program înlocuirea flotei T-45 Goshawk, aflată în serviciu de la începutul anilor ’90. Deși termenul limită pentru depunerea ofertelor a fost respectat pe 30 octombrie, oficialii au decis o ușoară ajustare a calendarului de atribuire a contractului. Estimările curente indică faptul că decizia finală va fi luată în perioada iulie-septembrie 2027, față de termenele anterioare mult mai optimiste.

De asemenea, cerințele tehnice pentru noul avion au fost simplificate. Spre deosebire de T-45, viitorul aparat nu va fi obligat să execute aterizări direct pe portavion, accentul punându-se pe simularea avansată a acestor manevre și pe capacități unice de antrenament pentru piloții navali și ai Corpului Infanteriei Marine.