Avioanele de luptă fără pilot ar urma să opereze alături de aeronave cu echipaj

Răspândirea rachetelor antiaeriene cu rază lungă de acțiune, a radarelor performante și a munițiilor rătăcitoare a făcut spațiul aerian tot mai periculos pentru avioanele de luptă cu echipaj. În acest context, General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) susține că forțele aeriene au nevoie de sisteme fără pilot produse la scară mare și capabile să acționeze împreună cu aeronavele pilotate.

Compania argumentează că avioanele de luptă cu echipaj au devenit prea costisitoare pentru a fi achiziționate în număr suficient, inclusiv de state cu bugete militare mari. O posibilă soluție ar fi folosirea unor aeronave de luptă fără pilot, mai simple și mai ușor de produs în serie, pentru a dispersa și neutraliza apărarea antiaeriană adversă și pentru a obliga aviația inamică să-și împartă atenția.

O familie modulară, cu variante pentru misiuni diferite

Pentru acest rol, GA-ASI a dezvoltat familia Gambit — o serie de aeronave de luptă fără pilot proiectate să opereze alături de avioane cu echipaj. În locul unei singure platforme multifuncționale, familia cuprinde variante specializate pentru misiuni distincte.

Compania afirmă că aproximativ 70% dintre componentele esențiale sunt comune între variante. Printre acestea se numără trenul de aterizare, avionica de bază și structurile principale ale fuselajului. Standardizarea ar putea simplifica producția și mentenanța și ar permite adaptarea mai rapidă a aeronavelor la roluri specifice.

Familia Gambit include:

• Gambit 1: supraveghere, recunoaștere și informații, cu autonomie extinsă;
• Gambit 2: luptă aer-aer;
• Gambit 3: instruire în rolul de adversar;
• Gambit 4: recunoaștere de luptă cu amprentă redusă;
• Gambit 5: operațiuni de pe portavioane;
• Gambit 6: misiuni aer-sol.

Gambit 6 a fost conceput, potrivit companiei, pentru cerințele statelor europene care se confruntă cu amenințări militare avansate pe flancul estic. Varianta este optimizată pentru război electronic, suprimarea apărării antiaeriene și lovituri de precizie la distanță, în medii contestate.

Toate aeronavele din familie sunt prevăzute cu un compartiment intern pentru armament, menit să reducă semnătura radar și să găzduiască sisteme de război electronic, muniții ghidate, senzori și software de autonomie.

FQ-42, baza pentru producția destinată SUA

GA-ASI afirmă că Forțele Aeriene ale SUA au acordat recent companiei un contract de producție inițială pentru FQ-42 Vengeance, o aeronavă de luptă colaborativă fără pilot derivată din Gambit 2. Compania prezintă contractul drept un pas către producția de serie a aeronavei.

Poziția sa în acest domeniu, susține GA-ASI, se bazează pe aproape două decenii de dezvoltare, atât prin cercetare și dezvoltare proprie, cât și în colaborare cu Forțele Aeriene americane. Compania mai afirmă că dispune de peste cinci milioane de picioare pătrate de facilități operaționale de producție și că este pregătită să extindă fabricația după atribuirea contractelor.

Planuri de integrare și producție în Europa

Pentru clienții europeni, GA-ASI prezintă Gambit drept o platformă care poate permite integrarea sistemelor naționale și participarea industriei locale. Filiala germană General Atomics AeroTec Systems GmbH ar putea contribui la asamblare, integrare și testare în Germania, în cooperare cu parteneri europeni.

Compania afirmă că soluția sa europeană va porni de la FQ-42 și că aeronava ar urma să fie asamblată în Germania, împreună cu industria europeană. GA-ASI estimează că structurile Gambit 6 vor putea fi achiziționate internațional începând din 2027, iar versiunile adaptate cerințelor europene ar putea fi livrate din 2029.

Planurile de producție și calendarul anunțat sunt, deocamdată, estimări ale companiei. Oferta Gambit urmărește să combine aeronave fără pilot produse în număr mare cu integrarea locală a senzorilor, sistemelor de misiune și software-ului de autonomie.

Contract de 13,8 milioane de dolari pentru mai puțin de 100 de sisteme

Comandamentul pentru Operațiuni Speciale al SUA (SOCOM) a selectat compania Aeon Industrial pentru producția unei serii limitate a unei versiuni experimentale a rachetei Zeus, concepută pentru lansare de pe umăr.

În cadrul unui contract de producție inițială în serie redusă, în valoare de 13,8 milioane de dolari, compania urmează să livreze SOCOM mai puțin de 100 de sisteme în următorul an. Arma are o greutate de aproximativ 9 kilograme și o lungime de circa 76 de centimetri. Este proiectată în principal pentru utilizare în spații închise și în mediul urban.

Proiectată în jurul nevoilor militarilor

Directorul general al Aeon, Naweed Tahmas, a declarat că firma a dezvoltat sistemul pornind de la discuțiile cu militarii, punând accentul pe precizie, greutate redusă, modularitate și disponibilitate. Compania a finanțat inițial dezvoltarea din fonduri proprii, argumentând că militarii nu ar trebui să depindă de arme neghidate concepute cu peste trei decenii în urmă.

Aceasta este prima achiziție de către SUA a versiunii Zeus care include atât racheta, cât și tubul de lansare. Forțele americane folosesc de mult timp sisteme neghidate, precum M72 LAW, dar și arme ghidate mai costisitoare, precum Javelin. Aeon promovează Zeus drept o posibilă alternativă mai accesibilă la sistemele ghidate existente.

Configurare flexibilă, în funcție de țintă

Potrivit companiei, sistemul este modular: militarii pot schimba pe teren focoasele și senzorii de dirijare, fără unelte, în funcție de amenințarea vizată — de la vehicule blindate și personal până la drone și alte ținte.

Aeon susține că aceeași armă poate fi lansată de pe umăr, de pe un vehicul, de pe o navă de suprafață sau de pe o dronă, fără reconfigurarea sistemului. Un guler de control detașabil ar permite montarea și demontarea rapidă.

SOCOM nu a precizat dacă există și alte companii cu contracte similare, câte sisteme au fost comandate exact sau ce planuri de testare are. Comandamentul este însă cunoscut pentru autoritățile sale de achiziție rapidă, care îi permit să cumpere și să evalueze echipamente într-un ritm mai alert decât alte structuri ale armatei americane.

Testări și evaluări urmează să valideze sistemul

Tahmas a afirmat că armata americană și alți parteneri din cadrul Departamentului Apărării au participat la dezvoltarea sistemului Zeus și la teste cu foc real. Compania ar fi primit, de asemenea, contracte pentru integrarea armei pe nave de suprafață fără echipaj și pentru utilizarea sa în misiuni antidronă.

Contractul SOCOM marchează un pas important către producția și livrarea versiunii lansate de pe umăr. Urmează testări și evaluări în condiții operaționale reprezentative, iar observațiile militarilor vor putea duce la îmbunătățiri ale interfeței, manevrării și capacităților sistemului.

Testele nu au confirmat utilitatea aeronavelor

Forțele Aeriene ale Statelor Unite nu mai intenționează să folosească cele trei avioane A-29 Super Tucano pentru teste de zbor. În schimb, serviciul a decis să renunțe la singurele exemplare Embraer aflate în dotarea sa.

Aeronavele au fost evaluate pentru a stabili dacă pot răspunde cerințelor Școlii de Piloți de Încercare de la baza Edwards, însă nu s-au dovedit potrivite pentru scopul urmărit. Avioanele au fost deja retrase din inventar, iar oficialii caută acum o soluție pe termen lung pentru instruirea în zboruri cu evoluții acrobatice și testarea sistemelor de misiune.

Trei aeronave, transferate de la operațiuni speciale la instruire

Cele trei A-29 au fost achiziționate inițial de Comandamentul pentru Operațiuni Speciale al Forțelor Aeriene. Acesta le-a cedat după modificarea cerințelor operaționale, iar Școala de Piloți de Încercare de la Edwards le-a preluat pentru a evalua dacă pot acoperi diverse nevoi de instruire și testare.

Retragerea lor a fost anticipată într-un anunț publicat de Forțele Aeriene pe 29 octombrie. Potrivit documentului, serviciul intenționează să atribuie direct companiei SNC un contract pentru depozitarea în condiții de siguranță a aeronavelor. Contractul ar urma să aibă un an de bază, cu posibilitatea prelungirii pentru încă doi ani.

„Nu se preconizează ca aceste aeronave să revină în serviciu pentru a fi folosite de Forțele Aeriene”, se arată în anunț.

Viitor incert pentru linia de asamblare din Florida

A-29 Super Tucano este produs de compania braziliană Embraer. Aeronavele destinate pieței americane sunt asamblate la Jacksonville, Florida, iar SNC instalează ulterior echipamentele de misiune pentru Statele Unite și pentru anumiți clienți externi prin programe de vânzări militare.

Embraer a avertizat că activitatea liniei din Jacksonville ar putea fi amenințată dacă nu va exista suficientă cerere. Compania păstrează însă o unitate separată de producție a modelului Super Tucano în Brazilia.

SNC și Embraer nu au transmis comentarii înainte de publicarea informațiilor.

Avionul, promovat și ca soluție împotriva dronelor

Forțele Aeriene americane nu au achiziționat A-29 în număr semnificativ pentru uz propriu, deși au cumpărat aeronave de acest tip pentru aliați, inclusiv pentru forțele armate afgane, înainte de revenirea talibanilor la putere.

În ultimii ani, pe fondul preocupărilor tot mai mari legate de amenințarea dronelor, Embraer și SNC au promovat Super Tucano drept o opțiune mai accesibilă pentru interceptarea și neutralizarea sistemelor fără pilot.