În ultimii 14 ani, China și-a modernizat rapid forța aeriană, înlocuind flota operațională cu aeronave de înaltă performanță, avansate tehnologic. Între timp, Forța Aeriană a SUA se afundă tot mai mult într-o perioadă de declin de zeci de ani, fiind cea mai veche, cea mai mică și cea mai puțin pregătită din istoria sa.

Pentru a inversa această spirală descendentă și a restabili o descurajare credibilă, Statele Unite trebuie să se angajeze într-o reconstrucție a Forței Aeriene, în stilul epocii Reagan. Achiziționarea a cel puțin 72 de aeronave F-35A pe an este cea mai rapidă și mai inteligentă modalitate de a face acest lucru.

1. Forța aeriană a Chinei este mai tânără și mai pregătită

Vârsta medie a unui avion de vânătoare din Forța Aeriană a SUA este de aproape trei ori mai mare decât cea a aeronavelor de primă linie ale Chinei. Această discrepanță afectează mai mult decât imaginea – are impact asupra întreținerii, disponibilității și pregătirii. Avioanele de vânătoare moderne sunt mai ușor de întreținut la rate mai mari de pregătire, sporind puterea de luptă.

Se crede că PCC achiziționează peste 240 de avioane de vânătoare noi anual, față de doar 45 pentru Forța Aeriană a SUA în cererea de buget a președintelui Donald Trump pentru anul fiscal 2026. China își crește flota de avioane de vânătoare aproape la fel de repede cum o reducem noi pe a noastră.

Flota de avioane de vânătoare a Chinei rivalizează deja cu inventarul combinat de avioane de vânătoare ale Forței Aeriene a SUA, atât în serviciul activ, cât și în Garda Națională și Rezervă. Dintre cele 240 de avioane de vânătoare pe care China intenționează să le adauge în următorul an, până la 120 sunt aeronave stealth J-20 de generația a cincea, care sunt extrem de capabile. Relatări anecdotice despre avion sugerează performanțe și caracteristici stealth care sunt mai bune decât estimările occidentale timpurii, sporind semnificativ superioritatea aeriană a Chinei și capacitățile de atac în profunzime.

F-35 este cel mai capabil avion de vânătoare din lume. F-35I israelieni au distrus fiecare sistem de arme sol-aer de ultimă generație din Iran fără pierderi, dovadă a măiestriei sale. Cu toate acestea, bugetul președintelui prevede doar 24 de F-35A pentru 2026 – jumătate din numărul pe care l-a achiziționat în ultimii ani. Acestea, împreună cu 21 de F-15EX de generația a patra, aduc achiziția planificată pentru 2026 la 45 de avioane de vânătoare noi, față de o scoatere din funcțiune planificată a 258 de avioane de vânătoare – o pierdere netă de 213 avioane de vânătoare, echivalentul fiecărui avion de vânătoare din PACAF. Acesta este un drum către irelevanță în luptă și va oferi Chinei un avantaj uriaș în capacitate.

În timp ce ne-am confruntat cu un dezavantaj numeric și înainte cu Uniunea Sovietică, am reușit să-l compensăm cu capacitatea sistemelor noastre și cu pregătirea atât a aeronavelor noastre, cât și a echipajelor aeriene. Din păcate, suntem cu mult în urmă în reîmprospătarea capacității noastre cu avioane noi – iar pregătirea Forței Aeriene a noastre s-a prăbușit.

2. Forța noastră aeriană este slab pregătită pentru o luptă de la egal la egal

În timpul Războiului Rece, opt din 10 avioane de vânătoare erau capabile să îndeplinească misiuni (MC) în orice moment. Celelalte două erau oprite pentru întreținere. Astăzi, această cifră este mai aproape de șase din 10. Mai puține aeronave capabile să îndeplinească misiuni înseamnă mai puține ieșiri de antrenament pentru piloții noștri, ceea ce degradează semnificativ pregătirea – iar simulatoarele nu compensează diferența.

Nu este doar că avioanele noastre sunt într-o stare materială mai proastă – avem, de asemenea, mult mai puține dintre ele. În 1987, doar Forța Aeriană în serviciul activ avea 81 de escadrile de avioane de vânătoare complet pregătite pentru misiune, iar piloții efectuau, în medie, mai mult de trei ieșiri pe săptămână. Astăzi, Forța Aeriană în serviciul activ, Garda Națională Aeriană și Rezerva Forței Aeriene pot aduna doar 53 de escadrile. Într-o criză, ar putea desfășura doar 520 de avioane de vânătoare în Indo-Pacific – în cele mai optime condiții – și ar putea înfrunta o forță chineză de peste 1.100 de aeronave codificate pentru luptă. Cu avantajul de a juca pe teren propriu, PCC ar putea genera de patru ori mai multe ieșiri deasupra Taiwanului decât SUA și aliații săi.

Iar piloții chinezi de avioane de vânătoare petrec mai mult timp în aer, efectuând în medie mai mult de 200 de ore de zbor pe an, comparativ cu piloții noștri care efectuează 120. Conform propriilor standarde ale Forței Aeriene, ei nu sunt pregătiți să lupte, cu atât mai puțin să domine, o confruntare de ultimă generație.

Obținerea unui timp mai mare de zbor pentru echipajele noastre aeriene depinde de existența mai multor aeronave capabile să îndeplinească misiuni pentru a zbura. Forța Aeriană trebuie să înceteze să mai scoată din funcțiune aeronave de luptă viabile și să înceapă să ne crească flota cu avioane de vânătoare dominante.

3. F-35A oferă capacități inegalabile – și valoare

Criticii se concentrează frecvent asupra costului unitar al F-35: Chiar dacă este mai puțin costisitor și mai capabil decât orice alt avion de vânătoare complet echipat în producție, costul pe unitate nu atinge ținta. Metrica de merit este costul pe efect, iar un singur F-35 poate oferi efecte care ar necesita un întreg pachet de avioane de vânătoare de generația a patra, cum ar fi F-15EX, pentru a se replica – cu un risc mai mare pentru viață și membre.

Din punct de vedere istoric, strategiile de achiziții multianuale au stabilizat producția de apărare, au redus costurile și au îmbunătățit eficiența industrială. Angajarea la 72 de F-35A pe an în cadrul unui cadru multianual ar consolida baza industrială de apărare și ar genera economii de scară semnificative, reducând costurile și îmbunătățind predictibilitatea.

O producție crescută de F-35A ar reduce, de asemenea, costurile și problemele de disponibilitate legate de piesele de schimb – un domeniu care a limitat ratele de capacitate de misiune. Volumele mai mari ar reduce probabil prețurile unitare pentru subcomponente precum motoarele și senzorii, iar faptul că avem mai multe piese de schimb la îndemână va îmbunătăți ratele de capacitate de misiune. În timpul recentei campanii a Israelului împotriva Iranului, flota sa de F-35I a atins o rată de capacitate de misiune raportată de 90% – datorită parțial accesului prioritar la piese de schimb.

4. Baza industrială nu se poate extinde peste noapte

Fiecare producător important de apărare din SUA de astăzi este optimizat pentru producția pe timp de pace. Într-o epocă a producției „just-in-time”, avem limite încorporate în capacitatea noastră de a crește producția – ceva care ar fi imposibil de realizat în criză. Este nevoie de trei ani de la finanțarea unui avion pentru ca acesta să ajungă pe linia de zbor, iar singura soluție reală este să începem să creștem capacitatea acum.

Achiziționarea a 72 de F-35A anual ar da startul acestui proces, ar consolida baza de producție și aprovizionare, ar reține forța de muncă calificată într-o industrie vitală și ar asigura că capacitatea industrială se poate extinde la nevoie dacă descurajarea eșuează. Fără o investiție în baza noastră industrială, SUA – și aliații noștri care depind de ea – vor rămâne vulnerabili.

Descurajarea cere acțiune acum

Accelerarea achiziției de F-35A la 72 de aeronave pe an nu este un lux – este un imperativ de securitate națională.

Congresul și Forța Aeriană trebuie să acorde prioritate acestei investiții, angajându-se la un contract de achiziții multianual, atât în NDAA, cât și în bugetul președintelui pentru anul fiscal 27. Ar trebui să facă acest lucru nu doar pentru a descuraja China, ci și pentru a asigura victoria în cazul în care descurajarea eșuează.

Adversarii noștri se pregătesc de război și le iau această opțiune acum cu forța noastră. Nu este timp de pierdut.