Un satelit chinezesc conceput pentru misiuni de alimentare s-a apropiat periculos de un alt satelit chinezesc pe orbită, sporind posibilitatea ca Beijingul să fi reușit – sau să reușească în curând – prima alimentare cu combustibil în orbită, potrivit firmelor de urmărire a sateliților.

Dans periculos în orbită: SJ-25 și SJ-21 sub lupă

Săptămâna trecută, Slingshot Aerospace a observat cum SJ-25, satelitul experimental chinezesc lansat în ianuarie și despre care Beijingul a declarat public că este destinat misiunilor de alimentare cu combustibil, s-a apropiat de un alt satelit, SJ-21. Însă, observațiile telescopilor tereștri nu au putut confirma andocarea, cu atât mai puțin alimentarea, astfel încât Slingshot a concluzionat că datele sunt „neconcludente” cu privire la ceea ce s-a întâmplat exact.

Un purtător de cuvânt al COMSPOC, o altă companie americană de urmărire a spațiului, a declarat, de asemenea, că datele lor de urmărire au arătat că cele două sateliți s-au apropiat la mai puțin de 1 kilometru unul de celălalt pe 13 iunie, „și posibil s-au andocat”.

Purtătorul de cuvânt al Slingshot a spus că, deși obiectele s-au separat a doua zi, „se reapropie în prezent, cu o apropiere strânsă prevăzută pe 23 iunie”, sugerând că o a doua încercare ar putea fi iminentă.

Semnificația alimentării spațiale: O nouă capabilitate chineză

O alimentare spațială reușită între sateliți, cunoscută în jargonul Forțelor Spațiale SUA drept operațiune de mobilitate spațială, ar fi „cu siguranță un lucru important”, potrivit Victoriei Samson, directorul șef al Securității și Stabilității Spațiale de la Secure World Foundation.

Ea a explicat că ar reprezenta o nouă capacitate pentru China – una care ar putea fi văzută ca o amenințare militară. Din acest motiv, Samson a cerut Beijingului să fie mai transparent cu privire la misiunea SJ-25.

„Deși acest tip de activitate de apropiere nu semnifică automat o misiune militară, în mod evident ar putea oferi o capacitate co-orbitală de contracarare a spațiului”, a spus Samson.

„Cred că este cu adevărat important să înțelegem cât mai mult posibil ce face China, ideal din informațiile publicate de China însăși. Altfel, în absența oricăror alte informații, mulți observatori din Occident vor presupune că aceasta face parte dintr-o misiune militară și o dovadă că China întreprinde activități care amenință capacitatea altor țări de a utiliza spațiul”, a adăugat ea.

Răspunsul SUA: Monitorizare și ingrijorare

Îngrijorarea a fost menționată într-o declarație către Breaking Defense de la Forțele Spațiale SUA despre interacțiunea SJ-25 și SJ-21. Comandamentul component al Forțelor Spațiale pentru furnizarea de forțe către Comandamentul Spațial al SUA (SPACECOM) a confirmat că cele două sateliți chinezești „împărtășesc o orbită similară” și „se mișcă sincron”, deși comandamentul nu a comentat dacă au avut loc andocarea și alimentarea.

„Sateliții Shijian ai Chinei, concepuți pentru inspecție și reparații, prezintă, de asemenea, operațiuni avansate de proximitate care, în ciuda faptului că sunt prezentate ca pașnice, prezintă tehnologii cu dublă utilizare – cum ar fi brațe robotice și manevre de precizie – care ar putea fi adaptate pentru misiuni de contracarare a spațiului și interferențe cu sateliții. S4S continuă să monitorizeze îndeaproape aceste activități”, a declarat marți un purtător de cuvânt al Space Forces – Space pentru Breaking Defense.

Amintiri din 2022: SJ-21 și mutarea satelitului Beidou

Anterior, SJ-21 a ridicat semne de întrebare în comunitatea americană de securitate națională în 2022, când s-a andocat cu un satelit Beidou de poziționare, navigație și sincronizare defect și l-a remorcat dincolo de orbita geosincronă, chiar dincolo de așa-numita orbită cimitir, unde sunt eliminate navele spațiale moarte. În timp ce Beijingul a promovat SJ-21 ca pe un experiment de eliminare a deșeurilor spațiale, oficialii militari americani au speculat în mod obișnuit că ar putea fi folosit în schimb ca o armă pentru a scoate sateliții americani de pe orbită sau pentru a provoca daune.

Rivalitate în orbită: Sateliții GSSAP urmăresc SJ-25

Între timp, COMSPOC a menționat într-o postare din 9 iunie că observațiile făcute de Observable Space – un nou-venit în afacerile de conștientizare a situației spațiale fondat în februarie, care utilizează date din rețeaua de telescoape COMSPOC – au arătat doi sateliți americani, USA 270 și USA 271, manevrând în tandem cu SJ-25.

Acei doi sateliți, lansați în 2016, sunt doi dintre cei mai vechi sateliți din constelația Programului de Conștientizare a Situației Spațiale Geosincrone (GSSAP) al Forțelor Spațiale pentru monitorizarea cerului. GSSAP contribuie la Rețeaua de Supraveghere Spațială a SPACECOM pentru urmărirea obiectelor spațiale, împreună cu telescoapele și radarele terestre staționate în întreaga lume.

SUA intârzie, China accelerează: O schimbare de paradigmă?

Urmărirea chineză a alimentării în orbită vine într-un moment în care oficialii americani au fost public disprețuitori față de această capacitate. Forțele Spațiale au finanțat unele experimente de alimentare în orbită, dar niciunul dintre ele nu a ajuns încă la finalizare, iar oficialii superiori ai serviciului au precizat că astfel de operațiuni nu se află pe agenda lor pe termen scurt.

Potrivit documentelor de cercetare și dezvoltare bugetară pentru anul fiscal 2026 ale Pentagonului, obținute de Breaking Defense, cererea Forțelor Spațiale include doar 14,5 milioane de dolari pentru Acces, Mobilitate și Logistică Spațială – zona de misiune care include alimentarea în orbită, precum și alte tipuri de misiuni care implică RPO și manevra rapidă – o reducere de aproape 50% față de bugetul deja modest de 24 de milioane de dolari pentru FY25.

Kari Bingen, directorul Proiectului de Securitate Aerospațială de la Centrul pentru Studii Strategice și Internaționale, a declarat că China „experimentează și testează pentru a-și îmbunătăți capacitățile militare, tacticile și colectarea de informații și vede cum răspundem noi – totul prin învățare pe teren.

„Nu pot să nu mă gândesc la toate tacticile, dezvoltarea și învățarea operațională pe care le obțin. Dă-mi o mașină sport, un spațiu larg deschis și lasă-mă să-i testez limitele. Și când nu sunt limitat de combustibil, pot împinge cu adevărat plicul”, a adăugat ea.

Clayton Swope, adjunctul lui Bingen, a spus că demonstrația Chinei, dacă are succes, ar reprezenta „o schimbare de paradigmă” în operațiunile spațiale și pe piața spațială.

„Refuelabilitatea s-ar putea să nu aibă niciodată sens pentru orbita joasă a Pământului, dar este greu să nu o vezi având sens cu cât te îndepărtezi mai mult de Pământ”, a spus el pentru Breaking Defense. „Sateliții scumpi, de mare valoare, de pe orbita geosincronă, sau chiar mai departe, nu trebuie să fie sisteme de unică folosință. China pare să înțeleagă asta, în timp ce noi riscăm să întârziem la petrecere.”