DIU finanțează teste pe teren pentru o duzină de sisteme, încercând să depășească provocările din lumea reală

În timp ce calculul cuantic acaparează atenția – și capitalul de risc – oficialii militari văd potențialul iminent mai mare în senzorii cuantici. Măsurând aceeași mișcare microscopică ca și ceasurile atomice, magnetometrul cuantic, gravimetrul și altele ar putea ajuta forțele de primă linie să se orienteze atunci când GPS-ul este blocat sau să vâneze ținte fără radar și sonar convenționale. Dar mai întâi, trebuie să funcționeze fiabil în afara laboratorului.

Pentru a realiza acest lucru, brațul Pentagonului pentru Silicon Valley, Defense Innovation Unit (DIU), cu sediul în California, tocmai a anunțat o serie de contracte pentru testarea pe teren a unei duzini de sisteme de detectare cuantică diferite. (Acesta este similar, dar separat de un efort continuu al DARPA de a întări senzorii cuantici). Cei 18 furnizori anunțați până acum – unul sau doi ar putea apărea din discuțiile contractuale în curs – includ giganții apărării Lockheed Martin și Northrop Grumman, jucători stabili din domeniul militar și comercial Honeywell și Leidos, compania nou-înființată Anduril și o lungă listă de companii mai mici, multe dintre ele furnizând o singură componentă critică unei echipe mai mari.

„Este un amestec bun de primari tradiționali, apărare netradițională, precum și emergenți, startup-uri și mici întreprinderi”, a declarat lt. col. Nick Estep din Forțele Aeriene, manager de portofoliu DIU pentru capacități emergente, într-un interviu exclusiv pentru Breaking Defense. Utilizând procesul său preferat de soluții comerciale deschise, DIU și-a emis solicitarea inițială acum doar 10 luni, în mai, a sortat peste 70 de propuneri și a obținut cele mai promițătoare firme în contract, multe fiind deja la lucru.

„Aș spune că aproximativ o duzină de teste pe teren semnificative vor avea loc până la sfârșitul anului fiscal. … Unele dintre acestea vor fi pe sisteme autonome mici; altele vor fi pe aeronave pilotate; altele vor fi teste la sol.”

DIU își numește proiectul Tranziția Senzorilor Cuantici (TQS), deoarece colaborează îndeaproape cu directorul tehnologiei cuantice al DoD, John Burke, Forțele Aeriene, Marina și potențialii utilizatori militari, cu intenția de a identifica tehnologia matură, de a o face robustă, de a o testa, de a remedia defecțiunile inevitabile și de a o preda programelor de achiziții pentru implementare operațională în lumea reală.

„Sunt om de știință de profesie”, a spus Estep, un doctor în inginerie electrică care a lucrat atât în mediul academic, cât și la Biroul Național de Recunoaștere. „Înclinația noastră este de a optimiza cât mai mult timp și de a construi cel mai bun senzor pe care îl puteți construi în laborator. … S-ar putea să fi avut performanțe uimitoare timp de cinci secunde în laborator, când toată lumea s-a oprit și și-a ținut respirația, [dar pentru armată] nu vă puteți desfășura cu cinci studenți absolvenți și vă așteptați la condiții termice, de umiditate și de mediu ideale.”

Achizițiile tradiționale ale Pentagonului tind să perfecționeze tehnologia în condiții ideale, numai pentru a descoperi probleme practice atunci când ajunge prima dată pe teren. Echipa DIU consideră mult mai bine să pună o soluție de 80% pe teren cât mai curând posibil și să găsească aceste deficiențe și să le remedieze devreme.

Pentru orice senzor cuantic dat, a explicat Estep, „trebuie să-l facem robust, să-l integrăm cu subsistemele de control într-un pachet semnificativ și să răspundem la întrebarea: ‘Cum am desfășura acest senzor? Cum vom demonstra funcționalitatea?’ Pentru că există multe probleme care apar în acest proces. Pentru a face asta, trebuie să înveți foarte mult.”

Încercările și erorile sunt inevitabile cu tehnologia nouă, a spus el, așa că nu se așteaptă ca primele articole de test să funcționeze ca produsul final. „Aceste teste pe teren timpurii, nu ne așteptăm să atingă obiectivele operaționale finale imediat”, a spus Estep. „Mă aștept ca unele dintre acestea să necesite mai multe cicluri iterative” pe parcursul lunilor sau anilor.

El a subliniat: „ne așteptăm să avem rezultate destul de notabile chiar și în 2025”.