Corpul de Marine al SUA își ajustează echilibrul achizițiilor de avioane F-35 Joint Strike Fighters, optând să cumpere zeci de variante destinate portavionului, în loc de variantele cu decolare de scurtă durată și aterizare verticală, conform noului plan aviatic pentru 2025 al corpului.

În continuare, Marine Corps intenționează să achiziționeze un total de 280 de F-35B, în loc de obiectivul anterior de 353 de aeronave. În schimb, serviciul va cumpăra 140 de F-35C, în loc de obiectivul anterior de 67 de F-35C. Obiectivul total de achiziție de 420 de F-35 rămâne neschimbat.

„Conform planului de tranziție TACAIR, Escadrilele Marine de Atac Aviatic 232 (VMFA) și VMFA-323, VMFA-112 și VMFA-134 vor trece acum la escadrile F-35C. Programul de înregistrare include acum 280 de F-35B și 140 de F-35C pentru a sprijini 12 escadrile F-35B și 8 escadrile F-35C,” se menționează în documentul publicat luni și semnat de lt. gen. Bradford Gering, comandant adjunct pentru aviație.

Planul aviatic nou afirmă că 183 de F-35B și 52 de F-35C au fost livrate serviciului până acum. Planul aviatic servește ca o foaie de parcurs la un nivel înalt care detaliază planurile Corpului de Marine pentru diversele sale platforme. Un element central al acestui nou plan este includerea „Proiectului Eagle”, o inițiativă în mai multe etape care se va desfășura până în 2040, concentrându-se pe proiecte precum noi concepte de luptă și implementarea inteligenței artificiale.

„Ce face Proiectul Eagle pentru noi, atunci când ne uităm la cele trei [programe de apărare pentru anii viitori], este că ne arată unde se găsește spațiul de negociere,” a declarat Gering anul trecut.

Problemele cu programul F-35 persistă

Între timp, programul F-35 se confruntă în continuare cu o serie de probleme, de la o disponibilitate scăzută la o dezvoltare lentă a software-ului, a constatat testerul principal de arme al Pentagonului într-un raport recent.

O problemă majoră pentru avionul stealth cu trei variante este disponibilitatea sa dezamăgitoare – măsurată prin ratele de capabilitate de misiune, ceea ce înseamnă că un avion ar fi capabil să efectueze una dintre misiunile sale desemnate, sau ratele complet capabile de misiune, ceea ce înseamnă că poate executa toate misiunile – o problemă critică pentru oficiali și un focus al unei „război al pregătirii” lansat de program în 2023.

În ciuda eforturilor concertate pe parcursul mai multor ani, rezultatele au fost mixte. Modelul F-35A cu decolare și aterizare convențională a înregistrat scăderi în ratele sale de capabilitate de misiune și ratele complet capabile de misiune în ultimii ani, care sunt sub ținte. Modelul F-35B cu decolare de scurtă durată și aterizare verticală a văzut o scădere a ratei de capabilitate de misiune, iar rata complet capabilă a stagnat, unde ambele metrici sunt încă sub obiective. Numai F-35C, lansat de pe portavion, a înregistrat îmbunătățiri măsurabile, rata sa de capabilitate de misiune rămânând în mare parte constantă, iar rata sa complet capabilă a crescut ușor, dar ambele măsurători cheie sunt, de asemenea, sub obiectivele programului.

Provocările în dezvoltarea software-ului

O altă problemă centrală pentru program este dezvoltarea software-ului, un motiv cheie pentru care oficialii au luat anterior pasul fără precedent de a suspenda livrările timp de un an întreg, din cauza dificultăților cu un nou upgrade cunoscut sub numele de Technology Refresh 3 (TR-3). Conform raportului, în unele cazuri, programul „nu a arătat nicio îmbunătățire în respectarea termenelor și a performanței pentru dezvoltarea și testarea software-ului destinat să abordeze deficiențele și să adauge noi capabilități.”

Avioanele care zboară în prezent cu upgrade-ul TR-3 sunt restricționate la antrenament, iar oficialii se străduiesc să se asigure că capacitatea completă de luptă poate fi livrată în acest an. Totuși, programul probabil nu va începe „testarea operațională dedicată” a completării TR-3 până „în mijlocul sau sfârșitul anului fiscal 2026, aproximativ doi ani după ce configurația a început livrarea pe teren,” se menționează în raport.

Chiar și după ani de producție, clienții militari descoperă în continuare defecte de calitate cu aeronavele, care, conform raportului, ar fi trebuit să fie identificate în timpul procesului de acceptare.

Cu toate acestea, au existat îmbunătățiri în procesul de fabricație: conform raportului, programul a realizat o reducere de 47% a deșeurilor, a timpului de refacere și de reparație, precum și o reducere de 63% a defectelor de calitate descoperite la linia de producție a aeronavelor între 2016 și 2023.

Programul a înregistrat, de asemenea, îmbunătățiri generale în unele metrici de fiabilitate în ultimii ani, ceea ce indică progrese precum piese mai robuste care nu trebuie îndepărtate la fel de frecvent.

Un purtător de cuvânt al Lockheed a declarat într-o declarație că „Livrarea celei mai înalte calități pentru războinici este fundamentală pentru cultura noastră Lockheed Martin, și rămânem concentrați pe atingerea calității de 100% în fiecare zi.” În ceea ce privește ratele de capabilitate de misiune, purtătorul de cuvânt a spus că aeronava „a demonstrat o pregătire ridicată pentru luptă și desfășurare de când datele au fost colectate pentru acest raport, în unele cazuri cu mai mult de cinci ani în urmă.”

Aceștia au adăugat că informațiile din raportul DOT&E sunt „datate” și că defectele de calitate ar putea implica „articole minore, cum ar fi un număr de serie incorect pe documente.” Purtătorul de cuvânt a subliniat, de asemenea, o investiție internă anunțată anterior de peste 350 milioane de dolari pentru a sprijini programul.

„Aceste investiții vor îmbunătăți fidelitatea și capacitatea din laboratoarele noastre de dezvoltare, integrare și testare, permițându-ne, în cele din urmă, să reducem descoperirea defectelor în stadiile incipiente,” au spus ei.

Într-o declarație, șeful programului F-35, lt. gen. Mike Schmidt, a declarat că raportul „evidențiază deficiențe fără a aborda adecvat acțiunile corective pe care JPO le-a luat pentru a face față provocărilor. Fiecare observație necesită — și a primit — un răspuns din partea JPO, și am făcut progrese tangibile în remedierea problemelor menționate în raport.”

Provocările de pregătire

Pregătirea este împovărată de ceea ce programul numește „degradatori,” care pot include probleme de lanț de aprovizionare. Pe parcursul anului trecut, conform lui Schmidt, programul a eliminat 20 din acești degradatori, deși un „număr mic” de degradatori rămași „maschează progresele uriașe care au fost realizate.” De asemenea, Schmidt a observat că aeronavele desfășurate și operaționale ating rate de capabilitate de misiune mai mari decât întreaga flotă, cu toate acestea, el a recunoscut că „ratele generale de pregătire rămân inacceptabile.”

În ceea ce privește TR-3, Schmidt a afirmat: „Implementăm agresiv planuri cuprinzătoare de testare pentru a ne asigura că această actualizare esențială oferă capabilități de ultimă generație pentru războinicii noștri.”

„Deși există întotdeauna loc pentru îmbunătățire, pașii pe care i-am făcut întăresc dedicația noastră de a oferi capabilitățile de care au nevoie războinicii noștri,” a spus Schmidt. „Programul F-35 rămâne piatra de temelie a superiorității aeriene a națiunii noastre, iar acest raport subliniază atât realizările noastre, cât și domeniile pentru creșterea continuă.”

Îmbunătățiri ale MV-22

În altă parte a planului aviatic, Marine Corps a detaliat mai multe îmbunătățiri și modificări planificate pentru flota sa MV-22 în anii următori pentru a pregăti mai bine flota să anticipeze defectele de material înainte de a perturba operațiunile.

Aceste modificări includ upgrade-ul VeCToR, care abordează o serie de probleme legate de obsolescență în interiorul cabinei; un nou plan de modernizare, denumit ReVAMP, pentru a „asigura relevanța platformei” până la finalul vieții de serviciu a aeronavei; și reproiectarea computerului de control al zborului.

Referitor la gearbox-ul de proprotor, care a fost subiectul mai multor accidente în ultimii ani implicând Osprey, planul aviatic afirmă că Marine Corps va „instala senzori în zonele critice ale PRGB (Power Reduction Gear Box) și ale sistemului de transmisie pentru a oferi date despre semnătura vibrației care vor permite întreținerea să prevadă defectarea pieselor și să planifice îndepărtarea acestora înainte de defectare.”

„Un oțel Triple-Melt mai rafinat va fi materialul de bază pentru componentele interne ale PRGB, ceea ce va reduce drastic probabilitatea defectelor de material în angrenajele și rulmenții critici,” se menționează în document. „O asamblare a cuvilii de intrare reproiectată (IQA) va reduce incidența modului de uzură observat în defectele anterioare ale IQA care au condus la apariția situațiilor de angajare a ambreiajului dur (HCE) ale aeronavei.”