Este corect să afirmăm că, având în vedere cele 4.000 de elicoptere UH-60 Black Hawk care zboară la nivel mondial, următoarea funcție importantă pentru acest elicopter utilitar va fi interoperabilitatea cu noul tip de aeronavă al Armatei Statelor Unite – Elicopterul de Asalt pe Lungă Distanță pentru Viitor (FLRAA).

Pentru a pregăti UH-60-urile pentru această eventualitate și pentru a servi ca platformă de testare a capacităților emergente, eforturile de modernizare ale Armatei se concentrează în mare parte pe reconversia motoarelor prin Programul de Motoare Turbine Îmbunătățite (ITEP), plus Abordarea Modulară a Sistemelor Deschise (MOSA) și infrastructura digitală.

„Armata a făcut o investiție de capital semnificativă în platformele cu rotație până în acest moment,” a declarat col. Ryan Nesrsta, managerul programului pentru Elicoptere Utilitare la U.S. Army PEO Aviation. „În lumina acestei decizii și a investiției, va exista o cerință permanentă de interoperabilitate și de adaptare la amenințări în ceea ce privește supraviețuirea.”

„Vor continua să fie relevante elicopterele cu rotație pentru a interacționa cu aeronavele tip tiltrotor în orice teatru de operațiuni. Acest lucru necesită o investiție judicioasă și continuă în portofoliu pentru a asigura că familia sistemelor Future Vertical Lift este sprijinită.”

Un element cheie al acestei strategii a fost livrarea, la începutul anului, a două motoare de testare în zbor GE Aerospace T901 ITEP pentru UH-60M Black Hawk, înlocuind motoarele GE T700.

„Recent, am avut o întâlnire cu partenerii din industrie – partenerii noștri de la GE și Lockheed Martin – pentru a aborda provocările nuanțate ale compatibilității motoarelor cu fuselajul,” a spus Nesrsta, menționând că ultima dată când s-a făcut o astfel de integrare a fost în jurul anului 2007, când motorul turboshaft YT706 de la GE a fost montat pe un elicopter MH-60M pentru operațiuni speciale. „Există lecții învățate din experiențele anterioare, dar știm că există o curbă semnificativă de învățare în ceea ce privește integrarea unui motor chiar și pe o platformă matură,” a afirmat el. „Proiectarea pentru integrare a fost în curs de desfășurare pe UH-60M odată cu livrarea motoarelor; integrarea fizică a început în mod serios.”

Sikorsky menționează că motorul ITEP oferă cu 50% mai multă putere decât T700 și o eficiență mai mare a carburantului, oferind aeronavei o rază de acțiune și o capacitate de sarcină utilă mai mari.

„Noul ITEP va oferi comandanților de divizie mai multe opțiuni pentru planificarea și desfășurarea misiunilor de asalt,” a spus Hamid Salim, vicepreședinte pentru Sisteme Armate și Forțe Aeriene, Lockheed Martin Sikorsky. „Acesta va fi un factor schimbător pentru armată și, de asemenea, pentru unitățile Gărzii Naționale. ITEP îmbunătățește, de asemenea, siguranța, reduce costurile de operare și oferă oportunități de dezvoltare pentru nevoile viitoare ale combatanților.”

Pașii Următori: MOSA și Interoperabilitatea pentru Operațiuni Multi-Domeniu

Transformarea continuă a rolului elicopterelor cu rotație, în special a UH-60M Black Hawk, într-un mediu de securitate din secolul XXI îi va permite să joace un rol crucial în operațiuni multi-domeniu și în Comandă și Control Comun pentru Toate Domeniile (JADC2).

„În operațiunile multi-domeniu, aviația Armatei va putea să ‘extindă’ la distanțe de 500 km cu ITEP,” a notat un purtător de cuvânt al Centrului de Excelenta al Aviației Armatei. „Împreună cu efectele lansate, aeronavele Armatei vor putea ‘ajunge’ și viza ținte la o distanță dublă față de raza actuală. Sprijinite de apărarea aeriană stratificată, atacuri electronice și misiuni de foc pregătitor, acestea vor crea efecte multi-domeniu, permițând aviației Armatei să ajungă dincolo de linia avansată a propriilor trupe (FLOT) în sprijinul comandantului terestru.”

„Aeronavele cu rotație vor continua să transporte oameni și echipamente mai repede decât vehiculele terestre sau ambarcațiunile. În JADC2, aeronavele rotary ale Armatei se vor integra în rețele mesh pentru a transmite date către comandanți pe câmpul de luptă, facilitând o imagine comună operațională, fie ca noduri aeriene deliberate, fie în timpul desfășurării altor sarcini. O imagine comună a aerului joint îmbunătățește supraviețuirea, reduce timpii de angajare și îmbunătățește înțelegerea situațională, diminuând ceata războiului.”

MOSA este arhitectura prin care se va desfășura această transformare, iar Biroul de Elicoptere Utilitare (UHPO) se concentrează pe livrarea unui Black Hawk care sprijină planul Armatei pentru 2040, capabil să opereze în zona de litorale aeroterestre și să mențină fiabilitatea flotei și relevanța până în 2070.

„Intenționăm să facem acest lucru prin intermediul Arhitecturii Sistemelor Moderne și Deschise, gestionarea obsolescenței generale, integrarea IT și oportunitățile de modernizare a supraviețuirii și a vehiculului aerian,” a declarat Nesrsta. „UHPO continuă să colaboreze strâns cu partenerii din industrie pentru a oferi semnale de cerere în jurul acestor inițiative. Suntem receptivi la feedback-ul din industrie pentru a oferi sisteme mai adaptabile și mai accesibile, care să fie capabile să integreze rapid tehnologii și actualizări pentru a contracara amenințările în evoluție.”

UAV Black Hawk Autonom

La sfârșitul anului 2022, la demonstrarea Project Convergence, Agenția pentru Proiecte Avansate de Cercetare în Domeniul Apărării (DARPA) și Lockheed Martin au demonstrat cu succes un Black Hawk fără echipaj care a efectuat misiuni de reaprovizionare de sânge, o simulare de evacuare a persoanelor rănite și o misiune de reaprovizionare a unui încărcătură externă la viteză mare la o altitudine de 200 de picioare pentru a simula un mediu de luptă.

„Am continuat să explorăm această capacitate și am lucrat cu DARPA la un acord de tranziție tehnologică planificat pentru a dezvolta mai departe aceste tehnologii care contribuie la maturizarea tehnologică și reducerea riscurilor pentru cerințele FLRAA în ceea ce privește capacitatea de vehicul opțional pilotat,” a spus Nesrsta. „Urmărim activ mai multe inițiative pentru a dezvolta algoritmi de fuziune a senzorilor și algoritmi autonomi, precum și controlul zborului complet prin cablu, ca parte a strategiei noastre generale de modernizare în cadrul biroului utilitar. Aceste trei linii distincte, dar interconectate de eforturi, se vor dezvolta de la o descărcare cognitivă, la o echipă minimă de operatori, până la un sistem optim sau opțional pilotat.”

Această abordare este ceea ce Armata se așteaptă să reducă riscurile tehnice pentru accelerarea și integrarea autonomiei, nu doar în Black Hawk, ci și pentru următoarele etape ale FLRAA, care, pe lângă autonomie, este de așteptat să includă avioane avansate și o expansiune a efectelor lansate.

Lockheed Martin a continuat, de asemenea, să extindă sistemul de autonomie pe care îl numește MATRIX, care formează nucleul proiectului ALIAS (Sistemul de Automatizare a Piloților în Modul Cabinei), care a permis demonstrațiile autonome ale Black Hawk.

În plus față de demonstrația PC22, Sikorsky a demonstrat cum demontratorul autonom Black Hawk poate lansa rapid și naviga singur pentru a stropi apă pe un incendiu de pădure imediat după detectare și cum un Black Hawk fără echipaj controlat de MATRIX poate reaprovizionare trupele în spatele unei linii de apărare contestate.

Relevanță Continuă

Operatorii Black Hawk din Europa se concentrează pe Ucraina, în timp ce în Indo-Pacific se concentrează pe securitate și descurajare. Prioritățile Statelor Unite pentru UH-60, alte platforme cu rotație și noua generație de aeronave ale Armatei includ aceste cerințe, în plus față de modernizarea pentru o rază de acțiune și o capacitate de sarcină utilă mai mari, interoperabilitate, logistică contestată și valorificarea capacităților echipaj-uncrewed.

„Platforma FLRAA oferă o capacitate excelentă de a transporta soldații de asalt din zone relative de siguranță în teritorii adverasre adânci, mult mai departe decât putem face astăzi,” a notat Centrul de Excelență al Aviației Armatei. „Black Hawk-urile vor continua să fie necesare pentru distanțe mai scurte, în timp ce Chinook-ul rămâne singurul elicopter greu de transport, iar Apache este singurul elicopter de atac din inventarul Armatei. Aviația Armatei există pentru a sprijini soldatul de pe teren, indiferent de platforma aeriană – manevrată sau fără echipaj.”

Astfel, este foarte probabil ca modernizările în cadrul acestor platforme – inclusiv cea mai novatoare versiune a AH-64E Apache cu software V6.5 și programul CH-47F Block II – să însemne că Black Hawk, Apache și Chinook vor continua să rămână parte a operațiunilor militare pentru următoarele cinci decenii.

„În domeniul aerian de nivel inferior, nimic nu performează mai bine decât un elicopter,” a afirmat Salim. „Black Hawk oferă versatilitate, rază de acțiune și accesibilitate pe teren variat pentru o gamă largă de misiuni, de la asalt aerian la reaprovizionarea pe prima linie și ajutor umanitar.

„Dar trebuie să evoluăm această capacitate pentru misiunile de mâine, cum ar fi instalarea de motoare noi pentru îmbunătățirea puterii turbinei pentru a oferi, în cele din urmă, capacități de ridicare și eficiență a combustibilului, oferind comandanților mai multă flexibilitate. MOSA va face ca actualizarea platformei de durată să fie mai rapidă și mai ușoară. Colaborarea între echipaj și vehicule fără echipaj va livra capacități critice de rețea și inteligență în medii contestate, menținând în același timp piloții și soldații în siguranță.”