În 2020, pe măsură ce talibanii se intensificau, Rafiullah Noori și familia sa au părăsit Afganistanul în căutarea unui viitor mai sigur și mai promițător în Virginia de Nord. Dar speranțele lui Noori de a obține o educație universitară au fost rapid zdrobite de pandemia COVID-19 și de realitățile economice, iar el s-a trezit livrând mâncare pentru DoorDash.

La acea vreme, Noori, în vârstă de 20 de ani, era disperat să găsească un loc de muncă mai stabil, când unul dintre prieteni i-a spus despre programul Accelerated Training in Defense Manufacturing, o inițiativă finanțată de Marina SUA în Danville, Virginia, care are ca scop învățarea abilităților de fabricație necesare în industria construcțiilor navale, în special în baza industrială a submarinelor, care se confruntă cu dificultăți.

Patru ani mai târziu, el ajută la construirea Vessels Multi-Mission pentru Securitate Națională, prezentându-se la Philly Shipyard în fiecare dimineață pentru a efectua controlul calității pentru nave care vor fi utilizate pentru a instrui viitorii ofițeri de marină comercială.

Pentru Noori, al cărui tată a lucrat la ambasada SUA din Kabul, oportunitatea i-a permis să construiască ceea ce el numește o „carieră reală”.

„Această industrie mi-a schimbat viața,” a declarat el pentru Breaking Defense. (Breaking Defense folosește un pseudonim pentru Noori la cererea sa, deoarece familia sa extinsă rămâne în Afganistan.)

Noori este unul dintre puținii imigranți afgani care au găsit o nouă viață în industria construcțiilor navale după ieșirea Statelor Unite din Afganistan și preluarea puterii de către talibani acum trei ani.

„Imigranții afgani au îmbrățișat patriotismul și sprijinul pentru America, și adesea au făcut acest lucru cu un risc personal semnificativ,” a declarat senatorul Tim Kaine, D-Va., pentru Breaking Defense. „Faptul că au venit aici pentru a începe acest nou capitol în SUA și au decis: „hei, am servit interesele de securitate ale Statelor Unite. De ce să nu continui să fac asta într-un mod nou?”

„Este enorm de gratificant, și cred că este un indiciu că baza industrială de apărare este creativă și inovatoare.”

Este, de asemenea, o injecție de sânge nou în industria construcțiilor navale într-un moment când aceasta este extrem de necesară. După ani de consolidare și în contextul pensionării forței de muncă experimentate, sectorul construcțiilor navale are nevoie acută de talent din clasa muncitoare pentru a construi noi submarine și ambarcațiuni de suprafață, foarte căutate de Marina SUA, Garda de Coastă și Administrația Maritimă. Recrutarea din comunitatea afgană nu reprezintă o soluție cuprinzătoare pentru o industrie care trebuie să angajeze zeci de mii de lucrători. Cu toate acestea, susținătorii văd aceasta ca pe un potențial drum înainte pentru sectorul construcțiilor navale, atât pentru a ajuta la atenuarea deficitului de forță de muncă de acum, cât și pentru modelul pe care l-ar putea oferi pentru alte grupuri de imigranți în viitor.

„Această grupare de oameni nu au nimic și vin aici; acesta este un mare motiv pentru cineva să învețe o abilitate și să facă tot ce poate pentru familiile lor,” a spus Michael Giantomaso, manager al relațiilor umane la Philly Shipyard, referindu-se la afganii care caută oportunități în construcțiile navale. „Toți strămoșii noștri au fost imigranți la un moment dat. Și când vii aici, trebuie să începi prin a învăța o abilitate.”

Numere mici, potențial mare

Noori a găsit un loc de muncă la Philly Shipyard prin una dintre cele două programe care reprezintă o porțiune mică, dar intrigantă a unei campanii mai mari de locuri de muncă, de milioane de dolari, desfășurată de Marina și industria construcțiilor navale. (Philly Shipyard nu construiește nave de război pentru Marina, dar șantierul a fost un subiect de interes pentru secretarul marinei, Carlos Del Toro, care a subliniat importanța atât a construcțiilor navale militare, cât și comerciale.)

Noori a participat la un program de instruire de șaisprezece săptămâni la Institutul Accelerated Training in Defense Manufacturing (ATDM) din Virginia, care are resurse speciale pentru studenții afgani, pe lângă programul mai larg. Există, de asemenea, programul de ucenicie al Philly Shipyard, care a început recent să recruteze afgani pentru a participa la cea mai recentă clasă.

Nici ATDM, nici programele de la Philly Shipyard nu au fost create special pentru imigranții afgani, dar ambele au căutat în mod deliberat participanți afgani. Conform lui Rob Gorham, fondator și director executiv al organizației nonprofit BlueForge Alliance, acest lucru se datorează faptului că aceste programe văd o șansă de a spori numărul de angajați la constructorii de nave și în lanțul lor de aprovizionare, oferind în același timp oportunități de muncă unei populații care a lucrat anterior pentru a avansa interesele americane în timpul Războiului Global împotriva Terorii, adesea punându-și în pericol viața sau pe cea a celor dragi în acest proces.

BlueForge Alliance, cu sediul în Texas, acționează ca integrator principal pentru eforturile Marinei și ale industriei de a spori baza industrială a submarinelor. Grupul a declarat într-un comunicat că urmărește îndeaproape programul de ucenicie de la Philly Shipyard, oferind finanțare în parteneriat cu Marina SUA care a ajutat la angajarea ucenicilor afgani și la extinderea dimensiunilor actualelor clase.

Numerele sunt totuși mici. Imigranții afgani — precum Noori, un absolvent ATDM — constituie o parte infimă din grupul preponderent american de studenți de la institut, a declarat directorul ATDM, Debra Holley. Din cei 614 de oameni care au absolvit programul din 2021, doar 26 sunt imigranți afgani, iar doar 14 au intrat în industria construcțiilor navale. Doar un participant afgan este în prezent înscris în sesiunea curentă, care se desfășoară între august și decembrie 2024.

Între timp, Philly Shipyard a început să recruteze afgani ca parte a celei mai recente clase de ucenicie, care a început la sfârșitul anului 2023 și durează trei ani, a spus Giantomaso, care ajută la gestionarea programului de ucenicie. BlueForge a declarat că șapte imigranți afgani au fost angajați în cohorta curentă și sunt în primii lor ani în program.

Aceste numere nu fac decât să evidențieze deficitul de angajați necesari pentru reconstituirea bazei industriale a submarinelor în următorii 10 ani — o cerință estimată la aproximativ 100.000 de muncitori din clasa muncitoare la General Dynamics Electric Boat și HII, cele două șantiere principale care produc submarine, precum și alți 17.000 de angajați în întregul lanț de aprovizionare. Alte constructori de nave sunt, de asemenea, în mijlocul unei curse de angajare, Austal anunțând în ianuarie 2023 planuri de a angaja 1.200 de lucrători în decurs de 18 luni, potrivit unui raport al publicației AL.com din Alabama.

Dar Gorham a argumentat că, având în vedere provocările de recrutare ale constructorilor de nave, micile succese de introducere a câtorva zeci de imigranți afgani în industria construcțiilor navale ar trebui celebrate alături de alte inițiative de dezvoltare a forței de muncă care au atras 10.000 de noi lucrători în ultimul an.

„Competiția cu industria fast-food este reală. Există panouri pe unele dintre restaurantele fast-food care spun: ‘Hei, vino să lucrezi pentru mine și îți voi plăti 50.000 de dolari,’” a spus Gorham.

Abilități noi pentru un nou început

În timp ce China și-a extins baza industrială de construcții navale, șantierele publice și private din Statele Unite au făcut față fluctuațiilor în cheltuielile de apărare, precum și unei scăderi generale a construcțiilor navale comerciale care a dus la o contracție a bazei industriale de construcții navale, a declarat Pentagonul în strategia sa națională de apărare publicată mai devreme în acest an.

Aceste condiții au dus la o forță de muncă în construcțiile navale insuficient dimensionată pentru a face față cerințelor actuale, în special în baza industrială a submarinelor, care „ necesită seturi unice de abilități și o instruire extensivă — cum ar fi sudura nucleară — care se dovedește greu de dobândit,” a afirmat Pentagonul în strategie. La sfârșitul anului fiscal 2022, Marina era cu 1.200 de lucrători mai puțin la șantierele sale publice.

Inițiativele de formare precum ATDM și programul de ucenicie de la Philly Shipyard oferă candidaților interesați o modalitate de a pătrunde în industria construcțiilor navale fără a fi presați să plătească pentru formarea tehnică din propriul buzunar.

Ahmad a fost jurnalist care a lucrat pentru publicații precum Voice of America și Associated Press înainte de a afirma că a fost nevoit să părăsească Afganistanul în septembrie 2021, după preluarea puterii de către talibani. La fel ca Noori, a ajuns să participe la ATDM după sosirea sa în SUA. (Breaking Defense folosește un pseudonim pentru Ahmad la cererea sa, deoarece familia sa rămâne în Afganistan.)

Pentru el, ATDM a oferit o modalitate de a învăța o meserie — în cazul său, fabricația aditivă — fără să se îngrijoreze despre plata chiriei sau a cheltuielilor de transport.

Cei mai mulți afgani care au trecut prin program sunt foști membri ai armatei afgane sau au lucrat îndeaproape cu armata sau guvernul american, a spus Ahmad, care acum lucrează pentru ATDM ca interpret și legătură pentru studenții afgani care participă în prezent la program.

Pe lângă căutarea unor abilități noi care pot conduce la angajări stabile și bine plătite, „ei vor cu adevărat să servească și această țară,” a spus el. „Sunt unii [fost] studenți care lucrează deja pentru companii SIB [baza industrială a submarinelor] de mai bine de doisprezece ani. … Sunt foarte fericiți.”

Pe lângă fabricația aditivă, studenții pot învăța meserii precum prelucrarea mecanică, sudura și controlul calității — cursul pe care l-a urmat Noori — și pot primi instruire pe abilități soft precum construirea unui CV și interviuri de angajare. ATDM, care va instrui 576 de persoane în 2024, își propune să își crească capacitatea de producție la o mie de studenți pe an până în 2026, a declarat Holley. Aproximativ 86% dintre studenți finalizează programul, iar 91% din cea mai recentă clasă de absolvenți și-au găsit locuri de muncă în industria construcțiilor navale, în majoritate cu companii din lanțul de aprovizionare, mai degrabă decât cu contractori principali precum Electric Boat sau HII. Totuși, este dificil de extins participarea afganilor în program, parțial din cauza cerințelor stricte ca participanții la program să fie fie cetățeni americani, fie să aibă un permis de muncă permanent, a spus Holley.

Limba este o altă poveste; deși toți participanții trebuie să cunoască limba engleză, studenții afgani pot să nu fie familiarizați cu terminologia din domeniul fabricației, inclusiv cu unele cuvinte care pot să nu aibă o traducere directă în limba lor maternă, farsi. Ahmad a tradus manuale tehnice și videoclipuri instructive în farsi pentru a ajuta studenții afgani să își însușească mai eficient abilitățile de fabricație, dar cei mai mulți studenți afgani încă vin în program cu puțină sau fără experiență în meseriile pe care le învață.

În general, Holley a spus că ATDM a avut succes în ajutarea absolvenților afgani să își găsească cariere în industria construcțiilor navale. „Este doar nevoie de o mai mare potrivire și comunicare cu companiile cu privire la statutul lor de cetățenie, ce locuri de muncă au disponibile — o mică dozare mai fină.”

La Philly Shipyard, Giantomaso a notat că lucrătorii afgani din program deja primesc salarii și beneficii sindicale pe măsură ce învață una dintre cele cinci discipline: construcția navală, sudura, echipamentele, operarea mașinilor și întreținerea.

Compania este optimistă că, dacă prima cohortă de ucenici afgani este capabilă să finalizeze programul și să înceapă să avanseze în carieră, aceștia vor putea ajuta la recrutarea de noi perspective din rândul familiilor, prietenilor și vecinilor lor și, astfel, să facă industria construcțiilor navale mai atractivă pentru diaspore afgană, a spus Giantomaso.

Aproape 100 de candidați afgani și-au exprimat interesul pentru program anul trecut, dar o mare majoritate s-au retras în timpul fazei de recrutare, după ce au vizitat un șantier naval și au observat condițiile de muncă în care angajații sunt expuși unui mediu industrial în aer liber.

„Asta nu înseamnă că nu vom încerca din nou,” a spus el.

Deschiderea robinetului

Cu Statele Unite aflându-se în nevoie urgentă de muncitori, mai mulți oficiali de vârf de pe Capitol Hill și din cadrul Marinei au întrebat: De ce să nu construim un nou corp de fabricație din milioane de oameni care speră să imigreze în America?

În aprilie, Del Toro, cel mai înalt civil al Marinei, a cerut legislatorilor să „deschidă robinetul imigrării legale” pentru a permite lucrătorilor din clasa muncitoare să se mute în Statele Unite și să preia locuri de muncă în construcțiile navale, conform publicației Janes. Ideea a fost consolidată, de asemenea, de către Rep. Adam Smith — cel mai important democrat din Comitetul pentru Servicii Armate al Camerei — care a spus în cadrul unui eveniment American Enterprise Institute în mai că Statele Unite „sunt copleșite de volumul imens de oameni care vin la granițele noastre”, în timp ce se confruntă cu o „lipsă masivă de forță de muncă” în anumite industrii.

„Ce am putea face aici care ar ajuta să abordăm aceste două probleme? Putem emite câteva vize de muncă și putem aduce câțiva oameni și să-i antrenăm să lucreze în diverse domenii,” a spus Smith, adăugând că „baza industrială de apărare și construcțiile navale reprezintă un bun punct de plecare, deoarece există o nevoie uriașă și aceasta este parțial cauza pentru care ne aflăm în urma altor națiuni.”

Vorbind cu Breaking Defense săptămâna aceasta, Kaine a afirmat că este de acord că Statele Unite au nevoie de o reformă extinsă a imigrației bazate pe forță de muncă pentru a satisface nevoile de muncă din America, nu doar în domeniul construcțiilor navale, ci și în domenii precum agricultura, sănătatea, ospitalitatea și alte meserii de construcție și fabricație.

„Refuzul de a face asta va începe să devină un adevărat punct de blocaj pentru productivitatea americană,” a spus el.

Așa cum ATDM ar putea servi ca model pentru alte programe de dezvoltare a forței de muncă în construcțiile navale, Kaine a sugerat că și activitatea sa de outreach către imigranți ar putea fi duplicată pentru ceilalți mii de parole umanitare ucrainene care au fost admise în Statele Unite după invazia Rusiei în Ucraina din 2022.

„Ei sunt pasionați de protejarea democrației ucrainene, și au o gratitudine că SUA încearcă să facă asta,” a spus Kaine. „Acesta ar putea fi un sursă foarte bună de potențiali lucrători.”

Cu formarea oferită de ATDM, găsirea unei locuri de muncă nu a fost o problemă pentru Noori, care a spus că a primit o ofertă de muncă de la Philly Shipyard cu puțin înainte de absolvirea sa de la institut în mai 2023. El a început lucrul la șantierul naval la două luni mai târziu — o dată de început pe care a prelungit-o intenționat astfel încât să se poată întoarce în Afganistan pentru nunta fratelui său.

La început, Noori nu credea că va rămâne la acest loc de muncă. Se întreba dacă îi va plăcea să lucreze în mediu aglomerat și zgomotos al șantierului naval, expus la vreme nefavorabilă și potențiale pericole. Totuși, Noori a constatat rapid că natura sa curioasă și orientată spre detalii îl fac un bun candidat pentru munca de asigurare a calității, și a ajuns să îi placă „cu adevărat” procesul de inspectare a navei, măsurând fiecare parte pentru a se asigura că îndeplinește specificațiile, a spus el.

„Acum cred că mi-am găsit cariera,” a spus el.