Într-o decizie surprinzătoare, președintele Donald Trump l-a selectat oficial pe generalul Kenneth Wilsbach pentru a ocupa funcția de șef de Stat Major al Forțelor Aeriene, conform unei notificări transmise Congresului. Anunțul vine după o perioadă de incertitudine marcată de dezbateri intense și campanii neobișnuite în cadrul comunității aviatice.

O nominalizare atipică, presărată cu obstacole

Breaking Defense a raportat în premieră, pe 26 septembrie, că Wilsbach era alegerea lui Trump pentru a-l înlocui pe generalul David Allvin, care a anunțat neașteptat luna trecută că se va retrage din funcția de ofițer uniformat de rang înalt al serviciului în noiembrie, la jumătatea mandatului său de patru ani.

Drumul lui Wilsbach spre funcția de șef de stat major a fost unul neobișnuit, comparativ cu procesul tipic de nominalizare birocratică. Totul a început când a demisionat din funcția de șef al Comandamentului de Luptă Aeriană în august. Generalul cu patru stele a anunțat la momentul respectiv că intenționează să se pensioneze, însă, când Allvin și-a anunțat plecarea câteva zile mai târziu, Wilsbach a apărut ulterior ca favorit pentru acest post.

Controverse legate de politicile DEI și o campanie inedită

Candidatura generalului a părut apoi blocată după ce conturi de social media au denunțat declarațiile anterioare ale lui Wilsbach privind diversitatea, echitatea și incluziunea (DEI), susținând în schimb pe șeful Comandamentului de Grevă Globală al Forțelor Aeriene, generalul Thomas Bussiere, pentru funcția de conducere a serviciului. Bussiere fusese anterior ales să ocupe funcția de viceșef al Forțelor Aeriene, dar Aviation Week a raportat că nominalizarea sa a fost retrasă.

Această campanie fără precedent pentru rolul militar de conducere al Forțelor Aeriene a devenit subiectul principal de discuție în cadrul comunității aviatice și a fost un subiect fierbinte printre participanții la conferința Asociației Forțelor Aeriene și Spațiale de săptămâna trecută. Secretarul Forțelor Aeriene, Troy Meink, într-o conferință de presă cu reporterii pe 22 septembrie, a minimalizat îngrijorările conform cărora serviciul ar rămâne fără lider în funcția sa uniformată de conducere, spunând că „esențialul este că nu vom rămâne fără un șef”.

Depășirea blocajului și tensiuni geopolitice

Apoi, pe 26 septembrie, surse au declarat pentru Breaking Defense că candidatura lui Wilsbach pentru funcția de șef de stat major a depășit blocajul și că nominalizarea generalului pentru acest post era așteptată în zilele următoare. Senatul a primit oficial nominalizarea sa luni seara, conform notificării transmise Congresului.

Wilsbach este pilot de vânătoare, pilotând aeronave precum F-22 Raptor, F-15 și F-16. Dacă va fi confirmat, el va ghida Forțele Aeriene printr-o serie de transformări în curs sub administrația Trump și va servi într-o perioadă critică, pe măsură ce cresc temerile că China ar putea invada Taiwanul și ar invoca un răspuns din partea SUA.

Atenționări privind interceptările aeriene chineze

În nume propriu, Wilsbach a comandat forțe în timpul a ceea ce el a numit interceptări „complet neprofesionale și total nesigure” de către piloții chinezi.

„Ceea ce este deranjant este că… răspunsul lor tipic este: ‘Este vina ta, pentru că acest lucru nu s-ar fi întâmplat dacă nu erai aici'”, a declarat Wilsbach reporterilor în septembrie 2023, referindu-se la cazurile în care oficialii americani au reușit să-i confrunte pe omologii lor chinezi cu privire la interceptări.

„Faceți-o în siguranță, faceți-o profesional și totul va fi bine”, a spus Wilsbach. „Nu vom avea o eroare de calcul. Nu vom avea un dezastru.”

Contractorii din domeniul apărării răspund cererii tot mai mari de muniție, prezentând versiuni lansate de la sol ale armelor existente.

La conferința AFA din apropierea Washingtonului, contractorii din domeniul apărării, Anduril și RTX, au dezvăluit versiuni lansate de la sol ale munițiilor existente, semnalând o cerere tot mai mare de astfel de arme pe piață, în contextul testelor de pe câmpul de luptă modern.

Suport politic rapid și finanțare potențială

La doar o zi după încheierea conferinței, majoritatea republicană din Comisia pentru Servicii Armate a Senatului a lăudat oferta Anduril, angajându-se că un program militar dedicat va achiziționa noua capacitate.

„În prezent, nu există niciun program pentru aceste tipuri de rachete, dar va exista în curând”, a postat contul Republican SASC pe X, adăugând că 25 de milioane de dolari puși deoparte în „One Big Beautiful Bill” al președintelui Donald Trump vor „accelera dezvoltarea” acestei clase de arme.

Anduril Barracuda-500: O rachetă de croazieră adaptată pentru lansare de la sol

Anduril a anunțat la conferința AFA că actualizează racheta de croazieră Barracuda-500 pentru a fi lansată de la sol. Versiunea lansată din aer a Barracuda-500, anunțată anul trecut, ar putea oferi o rază de acțiune de peste 500 de mile marine și poate transporta o încărcătură de peste 100 de lire sterline.

„În ultimele luni, a fost foarte clar că prioritatea” pentru Pentagon și conducerea Congresului „este corectarea decalajului nostru de muniție”, a declarat Diem Salmon, vicepreședinte Anduril pentru Air Dominance and Strike, într-un briefing cu reporterii marți. „Cred că acest lucru s-a intensificat de fapt în ceea ce privește prioritizarea și concentrarea recent, iar dorința este de a remedia în cele din urmă ceea ce a fost o problemă în inventarul nostru de rachete, care are deja zeci de ani.”

RTX StormBreaker: Precizie adaptabilă de la sol

RTX, prin filiala sa Raytheon, a adaptat și una dintre propriile muniții existente pentru un rol lansat de la suprafață și a dezvăluit-o la AFA: GBU-53/B StormBreaker, cunoscută și sub denumirea de Small Diameter Bomb II de 250 de lire sterline, care poate fi lansată de pe aeronavele Forțelor Aeriene și Marinei.

„Conflictele globale recente au evidențiat necesitatea unei arme inteligente, lansate de la sol, cu lovitură de precizie, care să poată funcționa în zonele contestate de GPS”, a declarat Sam Deneke, președintele Air & Space Defense Systems de la Raytheon, într-un comunicat de presă publicat miercuri. „StormBreaker este o armă componibilă, ceea ce îi permite să fie personalizată pentru a satisface cerințele misiunii. Utilizarea componentelor de bază ale StormBreaker lansat din aer ne-a permis să ne mișcăm mai repede ca niciodată, trecând de la concept la zborul de testare în mai puțin de două luni.”

Pentagonul și clienții străini au arătat un interes deosebit pentru StormBreaker. De exemplu, o notificare a Forțelor Aeriene publicată anul trecut, care prezenta un plan pentru următoarele duzini de loturi de producție, a stabilit o rată anuală de producție țintă de până la 2.240 de unități.

Lecții din Ucraina și cooperare internațională

Războiul din Ucraina, în special, a evidențiat necesitatea diferitelor muniții și a modurilor de lansare a acestora, care pot lovi ținte la distanță lungă. Firma ucraineană de apărare Fire Point, de exemplu, a dezvăluit recent o rachetă de croazieră lansată de la sol numită Flamingo, care poate transporta un focos de aproximativ 2.500 de lire sterline și poate călători peste 1.800 de mile.

Steve Milano, directorul senior Anduril pentru efecte avansate, a declarat alături de Salmon în briefingul de marți că compania este pregătită să producă mii de Barracuda-500 încă de anul viitor, avertizând că „cererea trebuie să se solidifice pentru ca noi să facem investițiile necesare”.

O oportunitate cheie, potrivit lui Milano, este noul program Family of Affordable Mass Missiles al Forțelor Aeriene, care, conform documentelor bugetare pentru anul fiscal 2026, arată dorința de a cumpăra aproximativ 3.000 de unități folosind fonduri din „One Big Beautiful Bill”, cunoscut și sub denumirea de reconciliere. Dincolo de Pentagon, Milano a spus că există „multă” cerere din partea clienților internaționali, ceea ce a dus la acorduri de co-dezvoltare, cum ar fi cel aflat în desfășurare cu Taiwan.