Primele teste, bifate cu succes

Programul american de dezvoltare a interceptoarelor bazate în spațiu intră într-o nouă fază, după ce toți cei 12 competitori selectați pentru viitoarele contracte au trecut primul din cele patru praguri stabilite în cadrul efortului demonstrativ al Forțelor Spațiale ale SUA.

„Toți furnizorii care fac parte din competiție progresează excepțional, iar Poarta 1 tocmai s-a încheiat. Nu am văzut încă rezultatele oficiale ale Porții 1, dar, din ce mi s-a transmis de la Space Systems Command (SSC), toți furnizorii arată bine și vor continua în Poarta 2”, a declarat marți, la conferința anuală a Army Space and Missile Defense, generalul Michael Guetlein, coordonatorul inițiativei „Golden Dome”.

Competiție cu miză mare, finanțată din banii industriei

Programul se bazează pe un mecanism atipic de competiție cu premii, gestionat de SSC. Industriașii trebuie să își finanțeze singuri prototipurile și testele pentru arme spațiale capabile să neutralizeze rachetele inamice, urmând să primească pe parcurs doar sume relativ mici sub formă de premii, în funcție de progresele demonstrate.

Guetlein a explicat că sunt prevăzute patru „porți” – echivalente cu patru seturi de teste majore – pe care competitorii trebuie să le depășească:

• Poarta 1: definirea designului și testarea componentelor la nivel de subsisteme;
• Poarta 2: construirea unei capacități care poate opera în spațiul extraatmosferic;
• Poarta 3: demonstrarea funcționării efective în spațiu;
• Poarta 4: integrarea capacității în arhitectura mai largă „Golden Dome” și validarea funcționării la nivel de sistem.

„După ce trec prin toate cele patru porți, toate cele patru teste, într-o competiție bazată pe premii, vom lua decizia finală: este capabilitatea accesibilă ca preț? Este scalabilă?”, a subliniat generalul.

Fără producție de serie înainte de dovada eficienței

Responsabilul programului „Golden Dome” insistă că nu va fi făcut niciun pas către producția operațională până când sistemele nu vor fi validate complet în cadrul competiției.

„Nu am înaintat și nu vom înainta cereri operaționale pentru capacități de producție până când concurenții nu vor demonstra, prin această competiție bazată pe premii, că acele capabilități sunt eficiente, dar, și mai important, că sunt scalabile și accesibile ca preț. Abia în acel moment vom decide dacă mergem sau nu către producție”, a precizat Guetlein.

Generalul cu patru stele a avertizat deja congresmenii americani că Statele Unite ar putea renunța la ideea unor constelații masive de interceptori spațiali dacă acestea se dovedesc prea costisitoare. Deocamdată, însă, Departamentul Apărării a alocat aproximativ 3,2 miliarde de dolari pentru dezvoltarea SBI, sumă care acoperă 20 de contracte atribuite celor 12 firme aflate în competiție, anunțate oficial de Forțele Spațiale în luna aprilie.

Trei tipuri de interceptori pentru rachete balistice și hipersonice

Competiția de demonstrare vizează trei categorii principale de interceptori spațiali, concepuți pentru a lovi atât rachete balistice, cât și hipersonice, fie convenționale, fie nucleare:

• Interceptori endo-atmosferici în faza de boost – capabili să lovească racheta inamică în interiorul atmosferei, la scurt timp după lansare;
• Interceptori exo-atmosferici – proiectați să intercepteze țintele după ce acestea au părăsit atmosfera terestră;
• Interceptori de fază mediană – destinați lovirii rachetelor în segmentul de mijloc al traiectoriei, când se află deja parțial pe parcursul zborului.

Aceste trei „straturi” de apărare sunt gândite pentru a crea o arhitectură stratificată de tip „dom” care să poată urmări și neutraliza o gamă largă de amenințări la orice altitudine și în orice etapă a zborului.

Inovație în achiziții: competiție cu premii, ritm accelerat

Guetlein a explicat că unul dintre motivele pentru care programul a avansat atât de rapid până la faza de contracte ține de abordarea neconvențională a SSC în domeniul achizițiilor.

Potrivit acestuia, portofoliul de achiziții responsabil de program – condus în prezent de colonelul Bryon McClain, care asigură interimatul ca Portfolio Acquisition Executive (PAE) pentru Space Combat Power – a pus la punct un model de competiție cu premii „care nu exista până acum” și care „schimbă modul în care ne asigurăm această capabilitate”.

Calendarul testelor, încă opac

Întrebat despre termenele testelor pentru diferitele tipuri de interceptori spațiali, precum și despre posibilitatea de a include în acestea doborârea unor ținte reale sau simulate, Guetlein a refuzat să ofere detalii, direcționând întrebările către Space Systems Command. Până la momentul redactării, SSC nu a oferit răspunsuri publice suplimentare.

Totuși, un raport publicat pe 7 august indică faptul că primele teste de zbor ale interceptorilor ar urma să aibă loc anul viitor și să continue până în 2028.

Ținta: capacitate inițială în 2028, interceptări demonstrative după 2029

Forțele Spațiale au anunțat intenția de a demonstra o „capacitate inițială” pentru interceptori spațiali în 2028. În același timp, planul programului de premii prevede că demonstrațiile efective de interceptare – adică doborârea țintelor în condiții cât mai apropiate de cele reale – nu sunt programate înainte de iunie 2029.

Până atunci, competiția din industrie, presiunea bugetară și ritmul accelerat al dezvoltărilor tehnologice în domeniul rachetelor hipersonice vor continua să dicteze tempoul unei curse strategice care se mută tot mai mult din atmosferă… în spațiul cosmic.