Shield AI, companie specializată în tehnologie de apărare, va achiziționa Echodyne, producător de radare pentru detectarea și contracararea dronelor, într-o tranzacție evaluată la 5,3 miliarde de dolari. Acordul, anunțat de cele două companii, este așteptat să se încheie la începutul anului 2027.

Achiziția îi va oferi Shield AI o ofertă proprie de sisteme anti-drone. Echodyne afirmă că produsele sale sunt utilizate de clienți din domeniul apărării, instituții guvernamentale și companii din peste 40 de țări. În septembrie, sistemul radar MESA — o matrice de scanare electronică bazată pe metamateriale — a fost selectat de grupul operativ interinstituțional al Pentagonului pentru combaterea dronelor, Joint Interagency Task Force 401, pentru livrări către armata americană.

Radarele completează portofoliul Shield AI

Echodyne adaugă o nouă componentă unui portofoliu Shield AI care cuprinde software de autonomie, utilizat în mai multe proiecte ale Pentagonului, precum și aeronave fără pilot. Printre acestea se numără drona de mari dimensiuni X-Bat, pe care compania intenționează să o promoveze pe piețele internaționale.

Extinderea prin achiziții face parte din strategia Shield AI. Drona V-Bat și dezvoltarea ulterioară a X-Bat au urmat achiziției companiei Martin UAV, în 2021. La începutul acestui an, Shield AI a finalizat și preluarea Aechelon Technologies, firmă specializată în software de simulare.

Directorul general al Shield AI, Gary Steele, a declarat că achiziția Echodyne va accelera eforturile companiei de a răspunde cererii pentru capabilități cu utilizări multiple, îi va deschide accesul către industria anti-drone și îi va diversifica veniturile. Steele a descris structura companiei ca fiind organizată în trei direcții: software de autonomie, sisteme autonome și sisteme de misiune.

Echodyne va funcționa ca unitate de business

Echodyne va deveni o unitate în cadrul diviziei de sisteme de misiune a Shield AI. Directorul său general, Eben Frankenberg, va rămâne în companie și va face parte din echipa executivă, raportându-i lui Steele.

Potrivit unui purtător de cuvânt al Shield AI, nu sunt prevăzute reduceri de personal, iar angajaților Echodyne nu li se va cere să se mute. În timp, produsele radar ale companiei ar putea fi integrate mai amplu în portofoliul Shield AI, însă nu au fost anunțate deocamdată integrări concrete cu anumite aeronave.

Reprezentantul Shield AI a precizat că achiziția nu modifică separatul acord cu RTX privind radarul destinat aeronavei X-Bat. Cele două inițiative, a spus acesta, nu sunt legate între ele.

4,8 miliarde de dolari la încheierea tranzacției

Din valoarea totală a acordului, 4,8 miliarde de dolari urmează să fie plătite la finalizarea tranzacției. Alte 500 de milioane de dolari vor fi achitate dacă Echodyne atinge anumite obiective de performanță.

Anunțul vine în contextul în care Shield AI a atras 2,5 miliarde de dolari printr-o rundă de finanțare Series H și investiții din partea Blackstone și JPMorgan Chase. Compania a transmis că va continua să analizeze achiziții ca parte a strategiei sale de dezvoltare.

Membrii Comisiei speciale pentru China din Camera Reprezentanților îi solicită Forțelor Aeriene ale SUA să clarifice planurile de reducere a personalului unui institut care analizează strategia militară și aerospațială a Beijingului. Legislatorii avertizează că diminuarea activității instituției ar putea afecta securitatea națională a Statelor Unite.

Avertisment privind pierderea expertizei

Într-o scrisoare adresată secretarului Forțelor Aeriene, Troy Meink, președintele republican al comisiei, John Moolenaar, și liderul democrat al minorității, Ro Khanna, cer o informare până la 20 noiembrie privind deciziile referitoare la resursele și personalul Institutului pentru Studii Aerospațiale Chineze (CASI).

Legislatorii susțin că finanțarea și personalul insuficiente ar putea slăbi capacitatea comandanților militari și a factorilor de decizie civili de a înțelege strategia aerospațială și capabilitățile militare ale Chinei. Ei consideră deosebit de îngrijorătoare orice pierdere a expertizei institutului, în contextul dezvoltării rapide a forțelor aerospațiale chineze și al activităților Beijingului în regiunea Indo-Pacifică.

Potrivit scrisorii, înlocuirea competențelor interne ale CASI cu servicii externe ar putea obliga Forțele Aeriene și alte instituții guvernamentale să cheltuiască sume considerabile pentru contractarea unor specialiști.

Taiwanul, în centrul preocupărilor

Membrii comisiei avertizează că reducerea analizelor despre capabilitățile aeriene și spațiale ale Armatei Populare de Eliberare ar putea afecta capacitatea SUA de descurajare. Îngrijorările sunt amplificate de posibilitatea unei confruntări legate de Taiwan.

„Pe măsură ce Armata Populară de Eliberare își extinde capabilitățile aerospațiale, nevoia de a înțelege aceste evoluții va continua să crească”, se arată în scrisoare.

Un purtător de cuvânt al Forțelor Aeriene a declarat că instituția va răspunde direct comisiei.

Reducerea personalului civil, sursa disputei

În septembrie s-a aflat că Forțele Aeriene intenționează să elimine cele zece posturi civile ale CASI. Serviciul a precizat că institutul va rămâne deschis și va continua să funcționeze cu personal militar. Directorul său, Brendan Mulvaney, a avertizat însă că dispariția angajaților civili ar însemna, în practică, închiderea instituției.

Posturile civile urmează să treacă într-un statut fără finanțare. Angajații vor continua să lucreze până când vor fi repartizați în alte funcții din cadrul Departamentului Forțelor Aeriene, însă posturile lor nu vor putea fi ocupate din nou după plecare. Angajamentele actuale ale institutului se întind, în mare parte, până în jurul lunii martie; ce se va întâmpla ulterior rămâne neclar.

Cercetări bazate pe surse deschise

Înființat de Mulvaney în urmă cu aproximativ zece ani, CASI publică analize despre forțele aeriene și spațiale ale Beijingului, inclusiv pe baza traducerii unor materiale în limba mandarină disponibile din surse deschise. Institutul oferă, de asemenea, cursuri de instruire folosite pentru a familiariza comunitatea de apărare și politici publice cu puterea aerospațială a Chinei.

Mulvaney a susținut anterior că cercetările și traducerile realizate de institut nu pot fi reproduse în mod credibil fără specialiști civili.

Anunțul privind reducerile a ridicat întrebări și despre programele similare ale Armatei, Marinei și Corpului Pușcașilor Marini. Reprezentanții acestor servicii au declarat anterior că nu sunt planificate schimbări pentru propriile inițiative axate pe China.

Testele nu au confirmat utilitatea aeronavelor

Forțele Aeriene ale Statelor Unite nu mai intenționează să folosească cele trei avioane A-29 Super Tucano pentru teste de zbor. În schimb, serviciul a decis să renunțe la singurele exemplare Embraer aflate în dotarea sa.

Aeronavele au fost evaluate pentru a stabili dacă pot răspunde cerințelor Școlii de Piloți de Încercare de la baza Edwards, însă nu s-au dovedit potrivite pentru scopul urmărit. Avioanele au fost deja retrase din inventar, iar oficialii caută acum o soluție pe termen lung pentru instruirea în zboruri cu evoluții acrobatice și testarea sistemelor de misiune.

Trei aeronave, transferate de la operațiuni speciale la instruire

Cele trei A-29 au fost achiziționate inițial de Comandamentul pentru Operațiuni Speciale al Forțelor Aeriene. Acesta le-a cedat după modificarea cerințelor operaționale, iar Școala de Piloți de Încercare de la Edwards le-a preluat pentru a evalua dacă pot acoperi diverse nevoi de instruire și testare.

Retragerea lor a fost anticipată într-un anunț publicat de Forțele Aeriene pe 29 octombrie. Potrivit documentului, serviciul intenționează să atribuie direct companiei SNC un contract pentru depozitarea în condiții de siguranță a aeronavelor. Contractul ar urma să aibă un an de bază, cu posibilitatea prelungirii pentru încă doi ani.

„Nu se preconizează ca aceste aeronave să revină în serviciu pentru a fi folosite de Forțele Aeriene”, se arată în anunț.

Viitor incert pentru linia de asamblare din Florida

A-29 Super Tucano este produs de compania braziliană Embraer. Aeronavele destinate pieței americane sunt asamblate la Jacksonville, Florida, iar SNC instalează ulterior echipamentele de misiune pentru Statele Unite și pentru anumiți clienți externi prin programe de vânzări militare.

Embraer a avertizat că activitatea liniei din Jacksonville ar putea fi amenințată dacă nu va exista suficientă cerere. Compania păstrează însă o unitate separată de producție a modelului Super Tucano în Brazilia.

SNC și Embraer nu au transmis comentarii înainte de publicarea informațiilor.

Avionul, promovat și ca soluție împotriva dronelor

Forțele Aeriene americane nu au achiziționat A-29 în număr semnificativ pentru uz propriu, deși au cumpărat aeronave de acest tip pentru aliați, inclusiv pentru forțele armate afgane, înainte de revenirea talibanilor la putere.

În ultimii ani, pe fondul preocupărilor tot mai mari legate de amenințarea dronelor, Embraer și SNC au promovat Super Tucano drept o opțiune mai accesibilă pentru interceptarea și neutralizarea sistemelor fără pilot.