Un mic dronă zbura la sute de metri în aer, pe un cer albastru, îndreptându-se spre o poziție apărată, cu un profil similar cu alte sisteme fără pilot care au eludat autoritățile pe instalațiile americane. Dar acest dronă nu avea să se mai întoarcă la expeditor: la scurt timp după detectare, personalul de apărare a lansat propriul dronă care s-a izbit de intrus, trimițându-le pe ambele înapoi pe pământ.

Aceasta este viața unui dronă în timpul Falcon Peak, un exercițiu din al doilea an găzduit de Comandamentul Nordic al SUA (NORTHCOM) la sfârșitul lunii septembrie, pentru a perfecționa priceperea în combaterea dronelor la instalațiile militare interne. În ciuda eforturilor concertate ale guvernului american de a învinge amenințările fără pilot, incursiunile acestora în instalațiile militare americane sunt în creștere, potrivit șefului NORTHCOM, generalul Gregory Guillot.

Incursiuni zilnice în creștere

„Avem între una și două incursiuni pe zi” la instalațiile DoD (Departamentul Apărării), a declarat Guillot reporterilor în timpul unei mese rotunde. Un purtător de cuvânt al NORTHCOM a declarat ulterior pentru Breaking Defense că au fost raportate 230 de incursiuni de drone peste instalațiile militare între septembrie 2023 și septembrie 2024, care au crescut cu 82% la aproximativ 420 de observații raportate în aceeași perioadă a anului următor.

Cauze incerte, reacție certă

Indiferent de cauza creșterii – și Guillot a menționat: „Nu știu dacă problema este mai gravă sau avem mai multe sisteme care le pot detecta” – o astfel de creștere majoră va primi cu siguranță un răspuns din partea Pentagonului.

O problemă prioritară

Incursiunile dronelor peste bazele interne au fost o problemă de top pentru oficiali, după zborurile misterioase fără pilot deasupra bazei aeriene Langley din Virginia, la sfârșitul anului 2023, și alte observații importante, determinând o analiză amplă a motivului pentru care multe instalații par neputincioase să le oprească. Problema, au spus oficialii, este că tehnologiile tipice de combatere a dronelor nu sunt sigure pentru a fi utilizate în spațiul aerian civil, o problemă agravată de un set bizantin de reguli pentru auto-protecția instalațiilor.

Falcon Peak: Soluții inovatoare pentru un viitor sigur

De aici și efortul Falcon Peak, unde guvernul a chemat industria să ofere cele mai bune soluții care pot detecta, urmări și învinge dronele mici în moduri care mențin integritatea spațiului aerian civil. Similar cu primul Falcon Peak, desfășurat anul trecut la poalele Muntelui Cheyenne din Colorado, evenimentul din acest an a folosit poligoane de testare aparținând Bazei Aeriene Eglin de pe plajele Insulei Santa Rosa din Florida.

„Ceea ce am învățat anul trecut la Falcon Peak” între DoD și industrie este că „suntem destul de buni la detectarea UAS [sisteme aeriene fără pilot] de toate tipurile și dimensiunile”, a spus Guillot. „Capacitatea noastră de a le urmări odată ce le-am detectat, în special prin manevre și schimbări de altitudine, a fost OK, nu grozavă. Și apoi capacitatea noastră de a le învinge a fost slabă, mai ales dacă era doar prin mijloace non-kinetice.”

Vestea bună? Guillot a spus apoi că, pe baza rezultatelor din Falcon Peak din acest an, este clar că au existat îmbunătățiri semnificative în toate cele trei domenii.

Majoritatea sunt amatori, dar amenințările există

La fel ca anul trecut, Guillot a spus că observația sa generală este că majoritatea incursiunilor de drone pe instalațiile militare americane sunt probabil doar amatori care nu cunosc regulile. Cu toate acestea, oficialii au spus că operatorii de drone reținuți, cum ar fi un cetățean chinez care a zburat cu o dronă deasupra bazei forțelor spațiale Vandenberg la sfârșitul anului trecut, reprezintă și amenințări la adresa securității naționale. (Guillot a spus că oficialii nu au stabilit încă o legătură între zborurile cu drone și un guvern străin.)

„Deci majoritatea, cred, sunt amatori care sunt la locul nepotrivit la momentul nepotrivit. Dar există suficient de mulți alții care mă îngrijorează”, a spus el.

Industria își aduce echipamentele

Pe parcursul mai multor zile, NORTHCOM a desfășurat sute de scenarii de incursiune pentru a testa curajul industriei de combatere a dronelor, unele culminând cu evenimente „destul de complexe” care au implicat mai multe drone, diverse profiluri de zbor și chiar tehnologii de navigare internă care nu emit semnale, potrivit directorului adjunct de testare NORTHCOM, Jason Mayes.

„Au avut succes în unele, nu au avut succes în altele”, a spus Mayes pe margine Falcon Peak, adăugând că va dura timp pentru a analiza pe deplin rezultatele.

Accent pe distrugerea cinetică cu daune colaterale reduse

Guillot a spus că „zona sa de interes” pentru evenimentul din acest an a fost distrugerea cinetică cu daune colaterale reduse, deoarece demonstrațiile de anul trecut folosind instrumente non-kinetice – cum ar fi bruiajul sau deturnarea unei drone pentru a prelua controlul acesteia – au arătat că abordarea are limitări. Armele cinetice mai tradiționale prezintă, de asemenea, un risc pentru trecători, ceea ce face necesară o soluție care să poată doborî o dronă cu o amenințare minimă pentru ceilalți din zonă.

Interceptarea prin lovire vizualizată de Breaking Defense a fost efectuată de drona Anvil a Anduril, un element al unui pachet mai larg de capabilități oferite de companie pe care NORTHCOM a selectat-o ​​pentru a servi drept primul „kit flyaway” al comandamentului. Kitul, conform unei prezentări NORTHCOM prezentată participanților la Falcon Peak, include Anvil, un radar mobil pe remorcă și un turn cu cameră, un sistem de război electronic numit Pulsar, un sistem de detectare în infraroșu numit SkyFence și software de comandă și control (C2) prin platforma Lattice a firmei.

Evenimentul Falcon Peak „a fost o oportunitate de a continua învățarea și rafinarea modului în care livrăm acest sistem, modul în care antrenăm echipele care îl vor folosi [și] modul în care le oferim instrumentele de care au nevoie pentru a putea opera acest kit pe cont propriu”, a declarat Parks Hughes, directorul superior al Anduril pentru apărare aeriană, pentru Breaking Defense la conferința AFA din septembrie, la câteva zile după încheierea Falcon Peak. „Este întotdeauna valoros să testezi sistemul împotriva unei varietăți de amenințări.”

O gamă largă de soluții

Alți furnizori, precum Anduril, au adus soluții complete. Dar unele firme au adus piese individuale ale puzzle-ului pentru a le prezenta.

Firma norvegiană Squarehead Technology, de exemplu, a adus un senzor acustic numit Discovair. Detectarea acustică a crescut recent în popularitate, deoarece multe drone nu mai emit semnale electronice și pot fi detectate doar ascultând fizic caracteristici precum rotoarele.

Dispozitivul Discovair „vă permite să ascultați totul deodată, în toate direcțiile. Și dacă nu sună ca o dronă, pur și simplu o aruncăm”, a declarat Knut Torbjørn Moe, vicepreședintele pentru apărare al Squarehead, pentru Breaking Defense la standul companiei Falcon Peak. Un lucru cheie de corectat este eliminarea falsurilor pozitive, a spus el, menționând că „devine clar pentru toată lumea” că tehnologiile precum detectarea acustică sunt „necesare pentru a putea riposta împotriva” noilor amenințări cu drone.

Mica companie americană Thalrix a fost, de asemenea, prezentă la Falcon Peak și a adus un sistem de camere numit Sentinel. Potrivit CEO-ului Justin Luce, camera cu costuri reduse costă aproximativ 20.000 de dolari pentru operațiunile de zi și 30.000 de dolari pentru o versiune care poate efectua monitorizare atât pe timp de zi, cât și pe timp de noapte. Sistemul, aproximativ de dimensiunea unei cutii de pantofi și cântărind patru kilograme, poate detecta cele mai mici drone, cunoscute și sub numele de Grupul 1, la aproximativ un kilometru și jumătate distanță.

„Principalul lucru pentru noi este că, pe măsură ce am văzut prețul efectorilor și al sistemelor de arme scăzând, nu am văzut prețul detectării” scăzând similar, a declarat Luce pentru Breaking Defense la standul companiei Falcon Peak. „Așadar, scopul nostru a fost doar să reducem cât mai mult costul sistemelor noastre, apoi să le scoatem, să le testăm și să vedem cât de jos putem obține acest preț.”

Similar cu alții, Thalrix are propriul sistem C2, dar ca în spiritul Falcon Peak – unde Guillot a spus că un obiectiv principal a fost ca furnizorii să poată conecta diferite sisteme împreună – Luce a spus că compania recomandă integrarea Sentinel cu software-ul altor companii.

„Recomandăm oricare dintre C2-urile existente, spre deosebire de a ne arunca propriul nostru în ring”, a spus el. „Pentru că există deja atât de multe opțiuni. Nu este nevoie să adăugăm încă una.”

Provocări de autoritate

Dincolo de limitările tehnice care împiedică instalațiile să oprească incursiunile cu drone, politica joacă un rol important atât în ​​determinarea cine poate răspunde la zborurile cu drone, cât și în modul în care.

Unele instalații DoD, cum ar fi operațiunile speciale și instalațiile nucleare, au permisiunea expresă în conformitate cu legislația SUA de a lua măsuri pentru a se apăra împotriva amenințărilor fără pilot, dar altele nu. Problema este în prezent rezolvată pe Capitol Hill, deoarece legislatorii cântăresc o propunere legislativă depusă de Pentagon la începutul acestui an [PDF] care ar extinde categoria de instalații cărora li se permite să se apere împotriva dronelor și să aplice securitatea perimetrului, printre alte modificări. (Datorită unui amendament bipartizan, versiunea Senatului a proiectului de lege anual privind politica de apărare a Pentagonului, care a fost adoptată joi târziu, include modificări solicitate de departament, deși prevederea va trebui să ajungă într-o versiune finală a legislației și să fie semnată în lege.)

Mayes a spus, de asemenea, că oficialii Pentagonului lucrează pentru a centraliza și eficientiza informațiile relevante pe această temă și că comandanții instalațiilor au capacitatea de a scoate o dronă pe care o consideră o amenințare la adresa vieții sau a activelor critice. „Deci, cu siguranță, există criterii de implicare care trebuie îndeplinite. Nu putem doborî nimic doar pentru că este deasupra instalației noastre”, a spus el.