Oficiul Național de Recunoaștere al Statelor Unite (NRO) a atribuit noi contracte companiilor Capella Space, ICEYE US și Umbra pentru furnizarea de date obținute cu ajutorul sateliților radar cu apertură sintetică (SAR).

Agenția americană consideră că acordurile reprezintă un pas important către integrarea datelor comerciale cu informațiile colectate de propriii sateliți de recunoaștere, supraveghere și culegere de informații.

Contractele au o perioadă inițială de execuție de un an, între 1 august 2026 și 31 iulie 2027. Acestea includ și două opțiuni de prelungire, care ar putea extinde colaborarea până la 31 iulie 2029. Valoarea acordurilor nu a fost făcută publică, întrucât bugetul NRO este clasificat.

Trecerea de la studii la furnizarea operațională de date

Noile acorduri sunt gestionate de biroul NRO responsabil pentru programele spațiale comerciale și permit trecerea rapidă de la contractele de studiu la un nou tip de contract, denumit Radar Commercial Augmentation (RCA).

Potrivit agenției, cadrul RCA se bazează pe cerințe operaționale stricte și le oferă celor trei companii un rol extins în furnizarea constantă de date radar către utilizatorii guvernamentali.

Contractele marchează evoluția unor acorduri atribuite în decembrie anul trecut în cadrul programului Commercial Radar Capabilities. Acestea nu vor fi înlocuite, ci vor fi completate de noul mecanism, după ce furnizorii și-au îndeplinit obligațiile inițiale.

Cerințe de performanță mai clare

Spre deosebire de programele anterioare, axate în principal pe demonstrații și studii, contractele RCA introduc praguri de performanță bine definite și obiective de îmbunătățire continuă.

Noua abordare urmărește să reflecte mai precis atât nevoile actuale ale utilizatorilor guvernamentali, cât și nivelul de maturitate tehnologică atins de companiile selectate.

Umbra a descris acordul drept un contract ferm, cu preț fix și atribuire directă, care transformă programul într-o capacitate operațională după patru ani de evaluări și activități de studiu.

Sateliții SAR oferă acoperire indiferent de condițiile meteo

Sateliții cu apertură sintetică pot colecta imagini radar atât ziua, cât și noaptea, inclusiv în condiții de nori sau vizibilitate redusă. Aceste capabilități îi fac utili pentru monitorizarea persistentă a unor regiuni extinse și pentru identificarea rapidă a modificărilor de la sol.

Integrarea datelor comerciale cu informațiile provenite de la sateliții naționali ar urma să crească volumul, flexibilitatea și frecvența colectării de date pentru misiunile de informații, supraveghere și recunoaștere.

Un rol mai important pentru sectorul comercial

Prin aceste contracte, NRO urmărește să profite de ritmul rapid de dezvoltare din industria spațială comercială. Companiile private pot lansa și moderniza constelații mai rapid decât programele spațiale guvernamentale tradiționale, oferind acces la date suplimentare fără ca agenția să fie nevoită să dezvolte singură toate capabilitățile.

ICEYE US a precizat că noile acorduri sunt orientate în mod special către extinderea accesului guvernului american la tehnologii comerciale de observare radar, astfel încât acestea să răspundă mai eficient cerințelor operaționale.

Prin combinarea sateliților comerciali cu sistemele naționale, NRO își propune să obțină o acoperire globală mai rapidă, mai persistentă și mai flexibilă.

Forța Spațială a Statelor Unite a selectat cinci companii pentru a demonstra că viitoarea rețea spațială de date a Pentagonului poate asigura conectivitatea între sisteme comerciale de sateliți dezvoltate de furnizori diferiți.

Amazon LEO for Government, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab și York Space Systems vor primi pachete contractuale în valoare de câte 12 milioane de dolari. Acestea includ contracte cu preț fix și acorduri încheiate în baza autorității pentru tranzacții alternative, cunoscută sub acronimul OTA.

Programul este coordonat de biroul responsabil pentru portofoliul de achiziții privind detecția și desemnarea țintelor spațiale din cadrul Space Systems Command.

Testarea compatibilității dintre sisteme spațiale diferite

Obiectivul principal al proiectului este verificarea metodelor de integrare și demonstrarea faptului că sisteme comerciale distincte pot comunica fără probleme cu infrastructura centrală a Space Data Network, denumită SDN.

Testele vor urmări atât transmiterea datelor între sol și sateliți, cât și schimbul de informații între sateliți aflați pe orbită. În același timp, companiile vor trebui să demonstreze că platformele lor se pot conecta la viitoarea constelație de bază a SDN.

Programul va include teste pe orbită pentru rutarea comunicațiilor optice de mare viteză, precum și verificări riguroase ale interfețelor fizice, electrice și de date.

Prin stabilirea unor standarde comune, Forța Spațială urmărește să creeze o bază tehnică repetabilă și sigură, care să permită integrarea mai multor tipuri de sateliți comerciali în aceeași rețea.

O rețea de rețele pentru apărare și comunicații rapide

Space Data Network este concepută ca o rețea de rețele spațiale, menită să asigure comunicații rapide și cu latență redusă între senzorii militari americani și sistemele de armament.

Infrastructura ar putea avea un rol important în cadrul programului Golden Dome, inițiativa americană pentru dezvoltarea unui sistem extins de apărare antirachetă.

În luna mai, Space Force a atribuit companiei SpaceX un contract în valoare de 2,9 miliarde de dolari pentru dezvoltarea constelației de sateliți care va forma coloana vertebrală a SDN. Rețeaua, cunoscută anterior sub denumirea MILNET, va fi amplasată pe orbita joasă a Pământului și va transporta date între diferite tipuri de sateliți.

Programul va fi desfășurat în două etape

Noua inițiativă este împărțită în două faze distincte.

Prima etapă se va concentra pe demonstrarea transportului de date între sol și spațiu, precum și între sateliți. Totodată, contractorii vor testa interconectarea sistemelor lor cu infrastructura principală a SDN.

Pentru această fază au fost semnate contracte cu preț fix, cu perioade de execuție cuprinse între șase și nouă luni. Fiecare contract are o valoare de 10 milioane de dolari.

A doua etapă va transforma aceste conexiuni experimentale în capabilități operaționale pe orbită. În acest scop, au fost încheiate acorduri OTA în valoare de câte 2 milioane de dolari.

Fondurile vor sprijini dezvoltarea și lansarea unor sateliți denumiți Space Exchange Points, sau SEP.

Sateliții SEP vor funcționa ca routere orbitale

Sateliții SEP vor acționa asemenea unor routere amplasate în spațiu. Aceștia vor permite rețelelor comerciale incompatibile în mod direct și sistemelor guvernamentale de sateliți să se conecteze la infrastructura centrală a SDN.

Inițiativa SEP va contribui și la lansarea unor încărcături experimentale dezvoltate în cadrul programului Enterprise Space Terminal, un proiect multianual care reunește mai mulți furnizori.

Programul EST a fost conceput pentru dezvoltarea unor terminale optice bazate pe un standard de comunicații controlat de guvernul american. Aceste terminale ar putea fi utilizate pe sateliți aflați pe orbite diferite.

Standardele comune ar putea reduce costurile de integrare

Forța Spațială urmărește să evite situațiile în care fiecare nouă încărcătură de comunicații trebuie reproiectată pentru a se potrivi unui anumit tip de platformă spațială.

Stabilirea și implementarea din timp a unor standarde comune ar trebui să permită integrarea încărcăturilor de comunicații pe platforme dezvoltate de producători diferiți, fără modificări costisitoare și de amploare.

Pe termen lung, obiectivul este crearea unui ecosistem spațial de tip „plug-and-play”, în care sateliții și sistemele comerciale verificate să poată fi conectate mai rapid la infrastructura militară americană.

Un astfel de model ar putea reduce barierele de acces pentru companiile consacrate și pentru furnizorii comerciali emergenți, accelerând extinderea rețelei și diversificarea soluțiilor disponibile.

Conglomeratul aerospațial Textron și compania de inteligență artificială Merlin Labs au prezentat un nou concept de aeronavă fără pilot, conceput pentru a sprijini operațiunile logistice militare în regiunea Pacificului.

Proiectul pornește de la aeronava Cessna SkyCourier, produsă de Textron. Cabina de pilotaj ar urma să fie eliminată și înlocuită cu un bot rabatabil, destinat facilitării încărcării automate. Aeronava ar fi pilotată de sistemul de inteligență artificială Merlin Pilot.

O aeronavă compactă pentru misiuni în zone izolate

SkyCourier oferă o capacitate de transport de aproximativ trei tone, o rază de acțiune de circa 1.600 de kilometri și poate opera de pe piste austere cu o lungime de numai aproximativ 800 de metri.

Potrivit celor două companii, aceste caracteristici ar transforma aeronava într-un complement accesibil pentru flota de transport a Forțelor Aeriene ale Statelor Unite, dominată de platforme mult mai mari.

În Pacific, aeronava ar putea fi utilizată pentru aprovizionarea avanposturilor insulare izolate și pentru distribuirea rapidă a echipamentelor între baze și puncte logistice secundare.

„Aeronava operează deja în regiuni care se întind de la Arctica până la Amazon. Trei state insulare din Pacific au flote de astfel de aeronave. Ele pot ateriza pe pietriș, iarbă sau pe aproape orice tip de suprafață potrivită”, a declarat Bobb Gibbs, vicepreședintele Textron pentru misiuni speciale și apărare.

Nu înlocuiește avioanele C-130 sau C-17

Raza de acțiune a SkyCourier limitează însă misiunile pe distanțe mari. De exemplu, aeronava nu ar putea efectua fără escală ruta dintre Guam și Manila.

În schimb, fostul general-maior al Forțelor Aeriene Kyle Kremer, membru al consiliului consultativ al Merlin Labs, susține că platforma ar putea completa avioanele de transport existente, preluând misiunile scurte dintre marile centre logistice și insulele mici, dispersate în regiune.

„Avantajul constă în posibilitatea de a dispersa forțele în cea de-a doua zonă insulară — în Palau, Tinian, Saipan sau pe alte insule. Nu putem aloca aeronave C-130 și C-17 pentru numeroase misiuni de navetă de mici dimensiuni. Aici este nevoie de platforme mai mici”, a explicat Kremer.

Piloții ar fi păstrați pentru misiunile strategice

Utilizarea unei aeronave autonome ar permite Forțelor Aeriene să păstreze echipajele umane pentru misiunile de transport pe distanțe lungi, care necesită experiență și resurse operaționale mai importante.

Merlin Labs și Textron ar putea dezvolta și o versiune opțional pilotată, dotată atât cu o cabină convențională, cât și cu sistemul de pilotaj bazat pe inteligență artificială. Directorul general și fondatorul Merlin Labs, Matt George, a precizat că tehnologia companiei poate fi integrată și pe alte aeronave, inclusiv Cessna Caravan și King Air.

Configurație flexibilă pentru transport și evacuare medicală

SkyCourier are o arhitectură modulară și poate fi configurată pentru transport de pasageri, transport de marfă sau misiuni de evacuare medicală.

Textron susține că este pregătit să analizeze cerințele Forțelor Aeriene și să adapteze aeronava în funcție de nevoile operaționale ale armatei.

Această flexibilitate ar permite utilizarea aceleiași platforme pentru aprovizionarea bazelor, transportul personalului, evacuarea răniților și distribuirea echipamentelor în zone cu infrastructură limitată.

O soluție pentru logistica în condiții de conflict

Conceptul apare pe fondul preocupărilor tot mai mari privind logistica în teatre de operații contestate. Într-un eventual conflict în Pacific, bazele mari și rutele logistice convenționale ar putea deveni vulnerabile, ceea ce ar impune dispersarea stocurilor și utilizarea unor platforme mai mici.

Bobb Gibbs consideră că discuțiile despre logistica în astfel de condiții nu au fost urmate până acum de decizii suficient de concrete din partea Departamentului Apărării.

„Se vorbește de ani de zile despre logistica în zone contestate, însă nu simt că Departamentul Apărării a făcut pasul decisiv pentru a rezolva problema. Ni se cere în continuare să venim cu soluții, iar ceea ce spunem noi este că am putea pune efectiv la dispoziție o aeronavă chiar de mâine”, a afirmat acesta.