Într-o victorie pentru forța de muncă din domeniul aerospațial din Wichita, Bell Textron a dezvăluit planurile de a menține producția fuselajului pentru noua aeronave a armatei SUA, Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA), în oraș, în ciuda mutării lucrărilor în cadrul companiei.

„Pe măsură ce Bell se pregătește pentru următoarea etapă a fazei de dezvoltare inginerie și manufacturare a FLRAA, ne angajăm să investim în fabricarea avansată pentru a asigura livrarea unei performanțe excepționale la un cost accesibil pentru clientul nostru,” a declarat președintele și CEO-ul Bell, Lisa Atherton, într-o scurtă declarație. „Textron are o istorie bogată cu statul Kansas, precum și cu orașul Wichita, și suntem mândri să aprofundăm această relație pe măsură ce stabilim această nouă facilitate.”

Doi legislatori din Kansas — senatorul Jerry Moran și reprezentantul Ron Estes — au lăudat decizia, Moran numind-o „o zi istorică.”

Potrivit companiei, lucrările suplimentare la fuselaj vor avea loc în Texas înainte ca aeronava să fie asamblată în Amarillo.

La sfârșitul anului 2022, Bell a câștigat competiția FLRAA, depășind o echipă formată din companiile Boeing și subsidiarele Lockheed Martin, Sikorsky. La acel moment, oficialii armatei au declarat că contractul valorează 1,3 miliarde de dolari, dar ar putea ajunge la 70 de miliarde de dolari dacă opțiunile contractuale și oportunitățile de export se vor materializa.

Aeronava este gândită să fie mai rapidă și să aibă o rază de acțiune mult mai mare decât opțiunile actuale de elicoptere, ceea ce, conform armatei, „va extinde profunzimea câmpului de luptă, mărind raza de acțiune pentru a desfășura misiuni de asalt aerian dintr-un refugiu relativ, permițându-ne să exploatăm rapid libertatea de manevră pentru a converga forțele terestre prin operațiuni decentralizate la distanțe extinse.”

Planul inițial al Bell a fost ca Spirit AeroSystems să producă fuselajul din aluminiu cu carcasă compozită al noului rotorcraft în Wichita, dar acest lucru s-a schimbat la începutul acestui an, când Boeing a decis să achiziționeze Spirit într-o afacere de 8,3 miliarde de dolari. Ca urmare, Bell a anunțat planurile de a muta producția fuselajului în cadrul companiei, dar nu a menționat unde se vor desfășura lucrările.

În ceea ce privește programul, armata a continuat să îl avanseze, anunțând în august că a aprobat faza de dezvoltare inginerie și manufacturare (EMD) după primirea aprobării Milestone B. Bell Textron lucrează acum pentru a pune primul prototip FLRAA în aer în 2026, înainte de a intra în producția inițială de tip mic în 2028, cu prima livrare planificată pentru 2030.

Deocamdată, oficialii armatei spun pentru Breaking Defense că, în ciuda schimbării în producția fuselajului, planul este pe drumul cel bun.

„Suntem înaintea acelei probleme. A fost deja soluționată,” a spus Doug Bush, șeful achizițiilor armatei, pentru Breaking Defense la începutul lunii octombrie.

Câteva zile mai târziu, pe marginea conferinței anuale a Asociației Armatei Statelor Unite, ofițerul executiv pentru programul de aviație, gen. de brigadă David Phillips, a furnizat detalii suplimentare despre planul revizuit.

„Credem că am avut discuții foarte transparente … cu OEM-ul nostru [producătorul de echipamente originale], iar pe parcursul procesului, analizăm fiecare element critic de cale.

Fuselajul nu este un element critic de cale. Există și alte elemente care sunt în calea critică pentru a obține testele de zbor,” a declarat generalul de brigadă pentru Breaking Defense.

„Ei au multă experiență cu fuselajele compozite, așa că vor folosi această experiență pentru a-l proiecta… mai modular,” a spus el despre Bell Textron. „Astfel, dacă există părți ale fuselajului care sunt gata mai devreme, le putem trimite direct la facilitățile de producție fără a aștepta ca întregul fuselaj să fie complet.”

Această abordare modulară ar putea accelera procesul de producție și livrare a aeronavei, menținându-se astfel angajamentele programului FLRAA.