Compania emergentă Swarm Aero intră în competiția pentru înlocuirea dronei MQ-9A Reaper cu Gamera, o aeronavă fără pilot cu două fuselaje, proiectată pentru misiuni de lungă durată și atac la distanțe extreme.

Modelul la scară reală al dronei a fost prezentat în cadrul conferinței Air and Space Forces Association. Swarm Aero susține că Gamera va avea o anvergură de aproximativ 22 de metri, o autonomie de până la 9.000 de mile marine — echivalentul a circa 19.200 de kilometri — și șapte puncte de acroșare pentru armament.

Un design neconvențional, sacrificând invizibilitatea pentru autonomie

Spre deosebire de MQ-9A Reaper și de majoritatea dronelor de mare autonomie aflate în serviciu, Gamera nu are un fuselaj central convențional. Aeronava utilizează două fuselaje alungite, dispuse paralel și separate de axul central.

Potrivit conducerii companiei, configurația a fost aleasă pentru a maximiza distanța de operare. Swarm Aero a renunțat în mod deliberat la tehnologiile de reducere a semnăturii radar și la soluțiile complexe de protecție, concentrându-se pe un design simplu, ușor de produs și optimizat pentru zboruri de mare distanță.

„Am ales să contrazicem abordarea convențională, potrivit căreia o aeronavă destinată lovirii unor ținte importante la distanță trebuie să fie construită în jurul tehnologiei stealth și al unor sisteme extinse de protecție”, a explicat Oliver Palmer, cofondator și director comercial al companiei.

Gamera, candidat pentru programul Massed Modular Aircraft

Swarm Aero propune Gamera pentru programul Massed Modular Aircraft, cunoscut sub acronimul MMA. Inițiativa, coordonată de Defense Innovation Unit și Forțele Aeriene ale Statelor Unite, urmărește dezvoltarea unei drone mai ieftine și mai ușor de înlocuit decât MQ-9A Reaper.

Necesitatea unui astfel de sistem a devenit mai evidentă după pierderile importante suferite de dronele Reaper în operațiuni recente. În funcție de configurație, costul unei aeronave MQ-9A poate ajunge la aproximativ 50 de milioane de dolari.

Programul MMA are ca obiectiv reducerea drastică a prețului. Forțele Aeriene americane urmăresc un cost de aproximativ 10 milioane de dolari pentru fiecare aeronavă și au solicitat accelerarea etapelor de dezvoltare și introducere în serviciu.

Compania promite un preț sub pragul stabilit de Pentagon

Swarm Aero nu este primul competitor înscris în cursa pentru programul MMA. General Atomics, producătorul MQ-9A Reaper, și-a prezentat deja propria propunere, denumită Wildfire.

Reprezentanții Swarm Aero susțin însă că Gamera poate depăși obiectivul de cost stabilit de Forțele Aeriene și că oferta companiei va fi competitivă din punct de vedere financiar.

Directorul general Peter Kalogiannis a subliniat că reducerea prețului nu depinde de o singură inovație, ci de o strategie aplicată fiecărei etape de proiectare și producție.

Modularitate pentru misiuni și încărcături diferite

Gamera a fost concepută pentru a permite schimbarea rapidă a încărcăturilor utile și actualizarea facilă a componentelor hardware și software.

Documentația programului MMA prevede o capacitate de transport de cel puțin 2.800 de livre, echivalentul a aproximativ 1.270 de kilograme. Swarm Aero afirmă că aeronava îndeplinește cerințele privind combinația dintre încărcătură și distanța de operare.

În funcție de misiune, operatorii ar putea opta pentru o încărcătură mai mare și o autonomie redusă sau pentru mai puțin armament și o cantitate suplimentară de combustibil, destinată extinderii razei de acțiune.

Tehnologii verificate și inovații punctuale

Deși un oficial al Forțelor Aeriene a sugerat anterior că soluția câștigătoare pentru MMA nu va trebui să includă tehnologii de ultimă generație, Swarm Aero susține că echilibrul optim va fi obținut prin combinarea unor sisteme mature cu inovații atent selectate.

Compania colaborează cu Honeywell pentru motorizarea dronei cu un turbopropulsor TPE331. În același timp, Swarm consideră că există oportunități importante de inovare în domenii precum avionica și fabricarea structurilor aeronautice din materiale compozite.

Autonomie software și controlul roiurilor de drone

Strategia Swarm Aero nu se limitează la construcția aeronavei. Compania dezvoltă și propriul sistem de autonomie, denumit Legion.

De asemenea, Swarm a fost selectată, alături de alți doi furnizori, într-un program al Defense Innovation Unit destinat dezvoltării unei soluții de comandă și control pentru coordonarea roiurilor de drone în cadrul inițiativei Replicator.

Primul zbor este planificat pentru anul viitor

Gamera se află deja în construcție, iar dezvoltarea proiectului a început în 2022. Compania intenționează să efectueze primul zbor în a doua jumătate a anului viitor.

Swarm Aero susține că investițiile realizate în ultimii ani în domeniul producției îi vor permite să treacă rapid la fabricarea în serie, în cazul în care Gamera va fi selectată de Pentagon.

Pe termen lung, compania urmărește și extinderea pe piața civilă. Printre posibilele utilizări se numără transportul de mărfuri și intervențiile aeriene pentru stingerea incendiilor.

Pentru moment, însă, obiectivul principal rămâne obținerea unui contract cu Departamentul Apărării al Statelor Unite.

Oficiul Național de Recunoaștere al Statelor Unite (NRO) a atribuit noi contracte companiilor Capella Space, ICEYE US și Umbra pentru furnizarea de date obținute cu ajutorul sateliților radar cu apertură sintetică (SAR).

Agenția americană consideră că acordurile reprezintă un pas important către integrarea datelor comerciale cu informațiile colectate de propriii sateliți de recunoaștere, supraveghere și culegere de informații.

Contractele au o perioadă inițială de execuție de un an, între 1 august 2026 și 31 iulie 2027. Acestea includ și două opțiuni de prelungire, care ar putea extinde colaborarea până la 31 iulie 2029. Valoarea acordurilor nu a fost făcută publică, întrucât bugetul NRO este clasificat.

Trecerea de la studii la furnizarea operațională de date

Noile acorduri sunt gestionate de biroul NRO responsabil pentru programele spațiale comerciale și permit trecerea rapidă de la contractele de studiu la un nou tip de contract, denumit Radar Commercial Augmentation (RCA).

Potrivit agenției, cadrul RCA se bazează pe cerințe operaționale stricte și le oferă celor trei companii un rol extins în furnizarea constantă de date radar către utilizatorii guvernamentali.

Contractele marchează evoluția unor acorduri atribuite în decembrie anul trecut în cadrul programului Commercial Radar Capabilities. Acestea nu vor fi înlocuite, ci vor fi completate de noul mecanism, după ce furnizorii și-au îndeplinit obligațiile inițiale.

Cerințe de performanță mai clare

Spre deosebire de programele anterioare, axate în principal pe demonstrații și studii, contractele RCA introduc praguri de performanță bine definite și obiective de îmbunătățire continuă.

Noua abordare urmărește să reflecte mai precis atât nevoile actuale ale utilizatorilor guvernamentali, cât și nivelul de maturitate tehnologică atins de companiile selectate.

Umbra a descris acordul drept un contract ferm, cu preț fix și atribuire directă, care transformă programul într-o capacitate operațională după patru ani de evaluări și activități de studiu.

Sateliții SAR oferă acoperire indiferent de condițiile meteo

Sateliții cu apertură sintetică pot colecta imagini radar atât ziua, cât și noaptea, inclusiv în condiții de nori sau vizibilitate redusă. Aceste capabilități îi fac utili pentru monitorizarea persistentă a unor regiuni extinse și pentru identificarea rapidă a modificărilor de la sol.

Integrarea datelor comerciale cu informațiile provenite de la sateliții naționali ar urma să crească volumul, flexibilitatea și frecvența colectării de date pentru misiunile de informații, supraveghere și recunoaștere.

Un rol mai important pentru sectorul comercial

Prin aceste contracte, NRO urmărește să profite de ritmul rapid de dezvoltare din industria spațială comercială. Companiile private pot lansa și moderniza constelații mai rapid decât programele spațiale guvernamentale tradiționale, oferind acces la date suplimentare fără ca agenția să fie nevoită să dezvolte singură toate capabilitățile.

ICEYE US a precizat că noile acorduri sunt orientate în mod special către extinderea accesului guvernului american la tehnologii comerciale de observare radar, astfel încât acestea să răspundă mai eficient cerințelor operaționale.

Prin combinarea sateliților comerciali cu sistemele naționale, NRO își propune să obțină o acoperire globală mai rapidă, mai persistentă și mai flexibilă.

Forța Spațială a Statelor Unite a selectat cinci companii pentru a demonstra că viitoarea rețea spațială de date a Pentagonului poate asigura conectivitatea între sisteme comerciale de sateliți dezvoltate de furnizori diferiți.

Amazon LEO for Government, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Rocket Lab și York Space Systems vor primi pachete contractuale în valoare de câte 12 milioane de dolari. Acestea includ contracte cu preț fix și acorduri încheiate în baza autorității pentru tranzacții alternative, cunoscută sub acronimul OTA.

Programul este coordonat de biroul responsabil pentru portofoliul de achiziții privind detecția și desemnarea țintelor spațiale din cadrul Space Systems Command.

Testarea compatibilității dintre sisteme spațiale diferite

Obiectivul principal al proiectului este verificarea metodelor de integrare și demonstrarea faptului că sisteme comerciale distincte pot comunica fără probleme cu infrastructura centrală a Space Data Network, denumită SDN.

Testele vor urmări atât transmiterea datelor între sol și sateliți, cât și schimbul de informații între sateliți aflați pe orbită. În același timp, companiile vor trebui să demonstreze că platformele lor se pot conecta la viitoarea constelație de bază a SDN.

Programul va include teste pe orbită pentru rutarea comunicațiilor optice de mare viteză, precum și verificări riguroase ale interfețelor fizice, electrice și de date.

Prin stabilirea unor standarde comune, Forța Spațială urmărește să creeze o bază tehnică repetabilă și sigură, care să permită integrarea mai multor tipuri de sateliți comerciali în aceeași rețea.

O rețea de rețele pentru apărare și comunicații rapide

Space Data Network este concepută ca o rețea de rețele spațiale, menită să asigure comunicații rapide și cu latență redusă între senzorii militari americani și sistemele de armament.

Infrastructura ar putea avea un rol important în cadrul programului Golden Dome, inițiativa americană pentru dezvoltarea unui sistem extins de apărare antirachetă.

În luna mai, Space Force a atribuit companiei SpaceX un contract în valoare de 2,9 miliarde de dolari pentru dezvoltarea constelației de sateliți care va forma coloana vertebrală a SDN. Rețeaua, cunoscută anterior sub denumirea MILNET, va fi amplasată pe orbita joasă a Pământului și va transporta date între diferite tipuri de sateliți.

Programul va fi desfășurat în două etape

Noua inițiativă este împărțită în două faze distincte.

Prima etapă se va concentra pe demonstrarea transportului de date între sol și spațiu, precum și între sateliți. Totodată, contractorii vor testa interconectarea sistemelor lor cu infrastructura principală a SDN.

Pentru această fază au fost semnate contracte cu preț fix, cu perioade de execuție cuprinse între șase și nouă luni. Fiecare contract are o valoare de 10 milioane de dolari.

A doua etapă va transforma aceste conexiuni experimentale în capabilități operaționale pe orbită. În acest scop, au fost încheiate acorduri OTA în valoare de câte 2 milioane de dolari.

Fondurile vor sprijini dezvoltarea și lansarea unor sateliți denumiți Space Exchange Points, sau SEP.

Sateliții SEP vor funcționa ca routere orbitale

Sateliții SEP vor acționa asemenea unor routere amplasate în spațiu. Aceștia vor permite rețelelor comerciale incompatibile în mod direct și sistemelor guvernamentale de sateliți să se conecteze la infrastructura centrală a SDN.

Inițiativa SEP va contribui și la lansarea unor încărcături experimentale dezvoltate în cadrul programului Enterprise Space Terminal, un proiect multianual care reunește mai mulți furnizori.

Programul EST a fost conceput pentru dezvoltarea unor terminale optice bazate pe un standard de comunicații controlat de guvernul american. Aceste terminale ar putea fi utilizate pe sateliți aflați pe orbite diferite.

Standardele comune ar putea reduce costurile de integrare

Forța Spațială urmărește să evite situațiile în care fiecare nouă încărcătură de comunicații trebuie reproiectată pentru a se potrivi unui anumit tip de platformă spațială.

Stabilirea și implementarea din timp a unor standarde comune ar trebui să permită integrarea încărcăturilor de comunicații pe platforme dezvoltate de producători diferiți, fără modificări costisitoare și de amploare.

Pe termen lung, obiectivul este crearea unui ecosistem spațial de tip „plug-and-play”, în care sateliții și sistemele comerciale verificate să poată fi conectate mai rapid la infrastructura militară americană.

Un astfel de model ar putea reduce barierele de acces pentru companiile consacrate și pentru furnizorii comerciali emergenți, accelerând extinderea rețelei și diversificarea soluțiilor disponibile.