În cadrul conferinței Air and Space Forces Association (AFA) din acest an, deși spațiul expozițional a fost dominat de vehicule aeriene fără pilot (UAV) de mari dimensiuni, componentele mai compacte au avut o prezență notabilă: motoarele mici destinate sistemelor mai „attritabile”.

„Un semnal de cerere clar” pentru motoare mai mici

„Este clar că există un fel de semnal de cerere”, a declarat Byron Callan, director general la Capital Alpha Partners, într-un interviu pentru Breaking Defense despre multitudinea de companii care concurează pentru motoare mai mici la AFA și în alte locuri. „M-a frapat”.

De la startup-uri la companii consacrate, companiile au profitat de conferința AFA din acest an pentru a-și expune produsele potrivite pentru spațiul motoarelor entry-level, care ar putea fi utilizate pentru drone Collaborative Combat Aircraft (CCA), rachete de croazieră sau alte vehicule aeriene care ar oferi o masă accesibilă de muniție.

Noutăți și oferte diverse la AFA 2025

Printre companiile prezente la AFA, Honeywell, de exemplu, a dezvăluit un nou motor cu tracțiune de 1.600 de lire, denumit HON1600, adăugând o altă unitate de propulsie ofertelor CCA ale companiei, alături de F124, cu tracțiune mai mare. TJ Pope, directorul superior al Honeywell pentru strategia motoarelor, a declarat într-un interviu că abordarea companiei este „cu risc scăzut”, în parte prin valorificarea experienței extinse în fabricarea unităților de putere auxiliare, a căror lanț de aprovizionare și facilități de producție pot fi reutilizate pentru producerea de motoare mici.

Pratt & Whitney, o subsidiară a gigantului din domeniul apărării RTX, a declarat într-un comunicat de presă publicat în timpul AFA că urmărește „o nouă familie de motoare” care pot varia de la 500 la 1.800 de lire de tracțiune.

Rolls-Royce, la rândul său, a expus motorul Orpheus, o familie de unități de propulsie dezvoltate în comun cu Ministerul Apărării din Marea Britanie.

„Familia Orpheus vizează multiple oportunități potențiale viitoare, dintre care una este piața CCA attritabilă”, a declarat Emma Russell, manager de program OrpheusWorks, pentru Breaking Defense într-un interviu la expoziție. Evidențiind aproximativ 120 de evenimente de testare și 40 de ore de funcționare a motorului, Russell a spus că compania are „cunoștințe excelente” despre designul Orpheus, care „vizează cu adevărat un lanț de aprovizionare diferit [comparativ] cu ceea ce Rolls Royce este obișnuit să utilizeze” pentru a obține „o cale către o producție cu costuri reduse”.

Firmele mai mici și-au spus cuvântul, inclusiv JetCat Defense, o asociere în participație între o companie germană și o filială americană a unei firme israeliene. Aceasta a adus noile sale unități de propulsie P420 și P850, despre care compania spune că oferă 100 și, respectiv, 200 de lire de tracțiune.

Startup-ul BeeHive Industries a anunțat, de asemenea, la expoziție că motorul său Frenzy, cu o tracțiune de 200 de lire, aflat sub contract cu Forțele Aeriene ale SUA, a atins etape de dezvoltare și intenționează să înceapă testele de zbor „la începutul anului 2026”.

Incertitudini privind designul CCA

În timp ce cererea de unități de propulsie mai accesibile pentru muniție este mare, firmele merg mai departe cu oferte fără informații complete despre un factor de stimulare major: programul CCA.

Forțele Aeriene au ales două fuselaje mai mari pentru prima tranșă a programului, dar nu au precizat dacă vor pune accent pe sisteme entry-level, high-end sau intermediare pentru o rundă următoare de contracte CCA. Acesta a mers mai departe cu o cerere de propuneri pentru motoare în intervalul de tracțiune mai mic, deși un oficial al serviciului a declarat că RFP-ul are ca scop susținerea unui segment inactiv al pieței pentru a oferi guvernului mai multe opțiuni. (Marina va fi probabil un alt cumpărător semnificativ de CCA și a emis recent contracte pentru propriul program de aripă de dronă, după cum a raportat anterior Breaking Defense, deși aceste premii sunt doar pentru „design conceptual”.)

Detaliile exacte despre ceea ce cer Forțele Aeriene industriei, cel puțin în domeniul public, sunt greu de stabilit, deoarece serviciul pare să rețină unele informații din motive de securitate. Forțele Aeriene nu au răspuns la întrebarea Breaking Defense până la ora publicării, când au fost întrebate ce a fost comunicat industriei.

Forțele Aeriene au făcut anterior public un sondaj al industriei, care se afla aproximativ în domeniul clasei de tracțiune medie: o cerere de informații privind motoarele într-un interval de tracțiune de 3.000 până la 8.000 de lire, emisă la sfârșitul anului 2023.

O sursă din industrie, căreia i s-a acordat anonimatul pentru a discuta detalii sensibile, a declarat că ceea ce au lansat Forțele Aeriene în clasa medie de tracțiune „se încadrează în plicul a ceea ce ați văzut înainte”. Cu toate acestea, serviciul nu a lansat un RFP pentru un motor în acest interval, cu atât mai puțin a emis cerințe pentru un vehicul aerian.

Până în prezent, detaliile sunt mai ușor disponibile pentru prima rundă CCA a Forțelor Aeriene, sau „tranșă”, în care Anduril și General Atomics se confruntă. Potrivit Aviation Week, oferta CCA a Anduril va zbura cu un motor Williams International FJ44-4 care are o tracțiune de 3.600 de lire. General Atomics nu a dezvăluit unitatea de propulsie pentru oferta sa CCA, dar a spus că aeronava este compatibilă cu mai multe motoare.

Callan a subliniat că o parte din motivul incertitudinii, dincolo de întrebările persistente despre modul în care CCA va fi utilizat operațional, ar putea avea de-a face cu schimbările de conducere de la Forțele Aeriene. Gen. Kenneth Wilsbach a fost nominalizat abia acum pentru a servi drept următorul șef de stat major al Forțelor Aeriene, iar lideri civili precum secretarul Forțelor Aeriene Troy Meink sunt în funcție de doar câteva luni.

„Încă cred că ne aflăm într-o perioadă de tranziție”, a spus Callan, adăugând că o „linie de vedere mai bună” ar putea veni în bugetul Pentagonului pentru anul fiscal 2027.

O provocare cheie pentru industrie este, de asemenea, fabricarea de motoare care nu sunt neapărat construite pentru a dura pentru ceea ce ar fi aeronave mai attritabile, contrar sarcinii tradiționale a inginerilor aerospațiali de a proiecta motoare cu durată lungă de viață și toleranțe ridicate.

„Schimbarea acestei paradigme nu este cu siguranță un lucru ușor de făcut”, a spus Pope de la Honeywell, indicând inovații precum fabricarea aditivă și compromisuri în răcire și durata de viață, deoarece motoarele nu sunt menite să funcționeze atât de mult. Când vine vorba de motoare CCA mai mici, „presupunerea mea este că va fi un număr de două cifre din punct de vedere al ciclului de viață”, a adăugat el, referindu-se la numărul de ore de zbor pe care se așteaptă ca motorul să le înregistreze.

Pentru motoarele care sunt „ceva la mijloc” între a fi consumabile și a dura mii de ore, „aceasta este o abordare complet nouă sau o combinație de abordări”, a declarat Richard Aboulafia, director general la AeroDynamic Advisory, într-un interviu pentru Breaking Defense.

„Aș crede că incumbenții” – unii dintre care pot reutiliza ofertele comerciale pentru aplicații militare – „încă au avantajul”, a observat Aboulafia. „Turbinele nu sunt un spațiu care poate fi ușor perturbat cu noi tehnologii. Dar, pe de altă parte, poate că aceasta este una dintre acele zone în care un startup ar putea adopta o abordare complet curată.”

Considerații de piață și „pariuri prudente”

Noii intrați în speranța de a furniza motoare cu tracțiune mai mică se alătură unui domeniu care a devenit din ce în ce mai aglomerat în ultimul an, prezentând echipe precum una formată din GE Aerospace și Kratos. Firmele care fac o incursiune în motoare mai mici vor merge mai departe față în față cu furnizori consacrați precum Williams International, care furnizează motoare pentru racheta Tomahawk printre alte sisteme.

Cu toate acestea, analiștii au declarat pentru Breaking Defense că vor exista probabil destul de multe oportunități pentru ca aceste companii să le urmărească.

„Aceasta este cu siguranță o piață în creștere. Va dura ceva timp pentru a ajunge acolo, dar ați putea vedea cu ușurință sute de vehicule aeriene”, unele cu dimensiuni și cerințe potențial diferite, „construite pe an pe această piață cândva la începutul anilor 2030”, a spus Aboulafia.

„Pariurile” pe care companiile le fac pentru a investi în dezvoltarea motoarelor „nu sunt neapărat majore”, a spus Callan. „Le-aș numi pariuri prudente.”

O creștere globală a cheltuielilor pentru apărare poartă, de asemenea, o anumită tensiune pentru companii, care s-au arătat nerăbdătoare să facă afaceri CCA în străinătate. Aboulafia și Callan au subliniat amândoi că este probabil ca cumpărătorii străini să dorească să aibă un anumit control suveran asupra programelor lor, inclusiv prin fabricarea de sisteme cheie în interiorul granițelor lor.

„În general, cred că europenii vor cumpăra european”, a spus Callan ca exemplu. „Deocamdată, cred că companiile americane, cea mai mare piață a lor va fi SUA”, a continuat el, indicând posibilitatea suplimentară a unor amprente de producție „multidomestice”.

Întrebat dacă piața motoarelor mai mici devine deja suprasaturată, Callan a spus că este „prea devreme pentru a spune”. Cu toate acestea, a spus el, „Singurul lucru de care aș fi sceptic este, va fi un câștigător care ia totul” – o filozofie pe care Pentagonul a încercat, de asemenea, să o insufle în programele sale CCA.

„Există un consens aproape universal că CCA sunt viitorul luptei aeriene, dar există foarte puțin consens cu privire la modul în care arată”, a spus Aboulafia, menționând alura „ireproșabilă” de a furniza unități de propulsie pentru potențial mii de sisteme. „Deci, vor exista câștigători și perdanți? Absolut. Dar nu poți ignora această piață.”