Un amplu proces de restructurare a programului Sentinel ICBM este în desfășurare, urmând să culmineze cu o nouă decizie Milestone B până la jumătatea anului 2027. Aceasta reprezintă un punct critic pentru un program care a întâmpinat dificultăți, dar generalul de brigadă William Rogers a declarat că are „toată intenția” de a-l vedea pe deplin operațional înainte de 2050.

„Vom finaliza Sentinel, sunt încrezător”

Într-un interviu acordat publicației Breaking Defense și unei alte surse, în marja conferinței Asociației Forțelor Aeriene și Spațiale, Rogers a afirmat: „Vom finaliza Sentinel, sunt încrezător, înainte de a fi gata să începem înlocuirea rachetelor Minuteman III”, pe care Sentinel este menit să le înlocuiască.

Durata de viață a Minuteman III: O necunoscută calculată

Biroul de Responsabilitate Guvernamentală (GAO) a constatat recent că flota MMIII ar putea funcționa până în 2050, dar Rogers a precizat că oficialii Forțelor Aeriene încearcă în principal să determine cu exactitate cât timp pot rezista rachetele vechi.

„Am cerut echipei să planifice până în 2050, nu pentru că nu cred că voi depăși această dată cu Sentinel. Am toată intenția să o fac”, a spus el. În schimb, această dată a fost previzionată pentru a înțelege corect „marginea de siguranță, deoarece aceasta este componenta terestră a triadei noastre nucleare”. Anterior, Rogers a menționat că Forțele Aeriene au estimat că rachetele MMIII, întreținute de Boeing, ar putea funcționa până în 2045. „Am spus: ‘Haideți să adăugăm încă cinci ani și să vedem ce ar însemna asta'”, a explicat el.

Costuri și termene revizuite: Un nou prag de 141 miliarde de dolari

Sentinel se află în mijlocul unei restructurări financiare și operaționale extinse, după ce, în iulie 2024, oficialii Pentagonului au anunțat că programul, condus de antreprenorul principal Northrop Grumman, a suferit o depășire a costurilor proiectate de aproximativ 81%. Pentagonul a stabilit un nou preț pentru Sentinel la 141 de miliarde de dolari, o sumă pe care oficialii Forțelor Aeriene o tratează ca pe un „plafon”, conform declarațiilor lui Rogers.

Revizuirea Pentagonului a anulat, de asemenea, decizia Milestone B a programului, termen DoD pentru aprobarea intrării unui program în faza de dezvoltare inginerească și de producție (EMD). Noua decizie Milestone B, planificată pentru 2027, care trebuie aprobată de Biroul Secretarului Apărării, ar reporni oficial faza EMD, chiar dacă lucrările sunt în curs de desfășurare. Forțele Aeriene intenționează să achiziționeze 634 de rachete Sentinel și încă 25 pentru EMD.

Northrop Grumman: Progrese substanțiale și colaborare continuă

Un purtător de cuvânt al Northrop Grumman a declarat într-un comunicat: „Echipa noastră industrială națională a făcut progrese substanțiale în cadrul contractului EMD, maturizând designul Sentinel și reducând riscurile, în timp ce ne pregătim pentru producția și implementarea acestei capacități esențiale pentru securitatea națională”.

„Am testat fiecare segment al Sentinel, inclusiv teste recente de calificare statică pe segmentele 1 și 2, am reluat lucrările de proiectare a silozurilor și am făcut progrese în proiectarea și testarea echipamentelor de suport. Vom continua să lucrăm îndeaproape cu Forțele Aeriene pentru a restructura programul, astfel încât să respectăm cerințele de cost și calendar ale Forțelor Aeriene. În acest moment, amânăm întrebările despre calendarul pentru Milestone B către Biroul de Afaceri Publice al Forțelor Aeriene”, au adăugat aceștia.

Pauze minime și focalizare pe dezvoltare

Deși restructurarea a oprit temporar unele aspecte, cum ar fi proiectarea silozurilor și a centrelor de lansare, „Nu s-a întrerupt mare lucru”, a spus Rogers. „Și, de fapt, am întrerupt foarte puțin în cadrul programului în general”, a adăugat el, subliniind lucrările care au continuat, cum ar fi dezvoltarea rachetei Sentinel în sine.

Silozuri noi, abordări moderne: Un avantaj economic surprinzător

La începutul acestui an, oficialii Forțelor Aeriene au dezvăluit că nu mai intenționează să refolosească sute de silozuri Minuteman III pentru a adăposti viitoarele Sentinel, ci vor săpa silozuri noi, cunoscute și sub numele de instalații de lansare. Schimbarea este determinată în mare parte de descoperiri recente, potrivit lui Rogers, inclusiv necesitatea de a remedia prezența azbestului și a vopselei cu plumb, împreună cu „variații neașteptate” în betonul silozurilor.

Prin intermediul cercetării de piață actualizate, efectuate ca parte a restructurării Sentinel, „Analiza economică a fost de fapt mai bună în ceea ce privește costurile și calendarul pentru reconstruirea de silozuri noi pe aceleași amplasamente”, a spus Rogers.

Rogers a menționat că o modalitate cheie de a accelera Sentinel, cu beneficii precum reducerea costurilor, vine în proiectarea silozului în sine. Potrivit generalului, o nouă abordare implică acum module mai simple „care pot fi construite într-un loc centralizat” și expediate la fața locului pentru o construcție mai ușoară. Forajul de noi silozuri oferă, de asemenea, posibilitatea de a „atenua” riscurile de montare a Sentinel, care este oarecum mai mare decât predecesorul său MMIII, în silozurile existente. Un nou design al silozului ar ameliora aceste riscuri, a spus Roger, și ar oferi mai mult spațiu pentru întreținerea de către personal.

După cum a raportat anterior Breaking Defense, Forțele Aeriene au scos recent din funcțiune primul siloz MMIII de la baza Forțelor Aeriene F.E. Warren din Wyoming. Rogers a spus că această instalație de lansare este singurul siloz dezafectat până acum, care a fost închis pentru a ajuta planificatorii să determine ce echipamente ar putea fi valorificate și ce pași sunt necesari în acest proces.

Armata preia cablarea: O decizie strategică pentru eficiență

Când Forțele Aeriene au atribuit inițial contractul Sentinel, au cerut antreprenorului principal să instaleze cablajul pentru instalațiile rachetelor. Ca parte a restructurării, s-a luat o decizie reciprocă de a reatribui această lucrare de cablare Corpului de Ingineri al Armatei, care deocamdată se concentrează pe F.E. Warren, care, la rândul său, ar putea aloca mai bine companii de telecomunicații mai bine echipate.

„Unele părți ale lucrărilor de infrastructură ale Sentinel – cum ar fi instalarea de fibră optică peste sute de amplasamente de rachete îndepărtate – pot fi realizate mai economic de către cei care se specializează în acest domeniu în fiecare zi. În loc ca Northrop să efectueze această lucrare, Forțele Aeriene și partenerii noștri din industrie au convenit că este mai logic să folosim metodologii alternative, cum ar fi utilizarea Corpului de Ingineri al Armatei SUA ca agent de proiectare și construcție pentru coridorul de utilități de la F.E. Warren, împreună cu subcontractori locali”, a spus Rogers.

„Această abordare valorifică expertiza comunității și consolidează baza industrială locală care ne sprijină misiunea. De asemenea, vom rămâne flexibili în ceea ce privește cine efectuează lucrarea pentru a menține programul în limitele costurilor și ale calendarului, oferind în același timp un produs de cea mai bună calitate”, a adăugat el.

Reintroducerea MIRV: O opțiune strategică pe masă

Revizuirea recentă a GAO a constatat, de asemenea, că Forțele Aeriene ar putea reintroduce vehicule de reintrare cu ținte multiple independente (MIRV) pentru flota MMIII pentru a atenua potențialele întârzieri cu Sentinel, o caracteristică anterioară a rachetelor care a fost eliminată din cauza cerințelor de control al armelor. Rogers a recunoscut că o decizie de reintroducere a MIRV-urilor pentru MMIII ar necesita o schimbare de politică de către guvernul SUA, deși a spus că o astfel de decizie ar fi fezabilă din punct de vedere tehnic.