Compania în fața unor întrebări dificile

După ce a suferit o pierdere în cadrul programului F-47 al Forței Aeriene și s-a retras din competiția F/A-XX a Marinei, Lockheed Martin se confruntă cu întrebări din partea Wall Street-ului cu privire la modul în care compania, responsabilă pentru ambele avioane de vânătoare de generație a cincea ale SUA, s-a aflat acum exclusă de pe piața avioanelor de generație a șasea.

Pe 21 martie, președintele Donald Trump a anunțat că Boeing a câștigat programul Next Generation Air Dominance (NGAD) pentru a construi noul F-47, o decizie care a șocat analiștii, care, în mare parte, l-au favorizat pe Lockheed pentru victorie datorită experienței sale în dezvoltarea F-22 și F-35, și problemelor continue de execuție ale Boeing.

Între timp, se zvonește că Marina va anunța câștigătorul propriei competiții de avioane de generație a șasea în curând, însă singurul lucru cert este că Lockheed nu se va afla în cercul câștigătorilor — singurii concurenți rămași fiind Boeing și Northrop Grumman, după retragerea Lockheed din competiție.

Semne de alarmă la Wall Street

Wall Street a observat aceste evoluții, ridicând semne de alarmă timpurii. Analiștii de la Bank of America, Melius și RBC Capital au retrogradat ratingul companiei la „neutru” săptămâna trecută, Ron Epstein de la Bank of America citând lipsa competițiilor importante pe orizont, rezultatele financiare dezamăgitoare recente ale Lockheed și întrebări despre vânzările viitoare ale F-35.

“Având în vedere recentele realinieri geopolitice ale SUA (tarife, reducerea suportului pentru NATO și amenințări la suveranitate adresate Canadei și Groenlandei), partenerii internaționali ai F-35 sunt natural îngrijorați de dependența lor de program și își reconsideră angajamentele,” a declarat Epstein într-o notă pentru investitori. “Aceasta ridică întrebarea despre viitorul LMT ca contractor principal într-o lume a avioanelor de generație a șasea dacă nu conduc dezvoltarea niciunui program de avioane cu pilot.”

Această întrebare a fost reluată de Byron Callan de la Capital Alpha Partners, care a evidențiat o serie de pierderi pentru cel mai mare producător de apărare din lume în ultimul deceniu: față de Northrop în cazul bombardierului B-21, față de Boeing pentru trainerul T-7 și față de Bell Textron pentru Avionul de Atac cu Raza Lungă al Armatei.

“Întrebarea deschisă pentru Lockheed Martin este de ce nu a reușit să câștige competiții noi majore în domeniul aerospațial militar,” a spus el într-o notă pentru investitori. “Probabil, Lockheed Martin credea că are o poziție solidă pe F-35, deși am argumenta că asta s-ar putea schimba având în vedere interesul DoD în avioane autonome și modificările de politică/poziționare ale SUA care ar putea eroda oportunitățile de vânzare a F-35 internațional.”

Lockheed nu se retrage din viitoarele oportunități aeriene, în ciuda înfrângerii în cadrul NGAD, a declarat un purtător de cuvânt al companiei într-o declarație pentru Breaking Defense.

“Deși suntem dezamăgiți de rezultat, continuăm să avansăm în domeniul dominării aeriene, asigurându-ne că America dispune de cele mai revoluționare sisteme pentru a contracara amenințările în continuă evoluție. Alte întrebări pot fi adresate după perioada de tăcere în care ne aflăm înainte de câteva rezultate financiare,” a spus purtătorul de cuvânt. (Următoarea conferință de rezultate financiare a Lockheed este pe 22 aprilie.)

Perspective mixte asupra pierderilor lui Lockheed

Nu toți analiștii cred că pierderea Lockheed în cadrul NGAD indică o eșec general mai amplu în obținerea contractelor pentru avioane de vârf. Analistul Roman Schweizer de la TD Cowen a subliniat apelurile recente ale Lockheed, unde executivii au dezvăluit costuri suplimentare pentru un program clasificat din portofoliul său aeronautic. În ianuarie, CFO-ul Lockheed, Jay Malave, a spus că programul implică „un design și o integrare a sistemelor extrem de complexe” și că compania a înregistrat pierderi pe contractul cu plată fixă, după descoperirea unor „costuri proiectate mai mari în activitățile de inginerie și integrare” legate de etape imediate.

“Oamenii au sugerat că ar putea fi un program de tip SR-72 sau poate un program avansat fără pilot,” a spus Schweizer, referindu-se la un presupus succesor al legendarului avion de spionaj SR-71, care a fost subiect de speculație printre pasionații de aviație de decenii.

“Așadar, nu aș spune neapărat că Lockheed este exclusă de la avioanele de generație a șasea,” a continuat el. “Se pare că Lockheed are un anumit program avansat de aviație în cadrul departamentului aeronautic.”

Rebecca Grant, vicepreședintă la Lexington Institute, a afirmat că, în ciuda pierderii în cadrul NGAD, portofoliul de avioane de vânătoare al Lockheed “rămâne foarte puternic”, având un stoc uriaș de F-35 care va depăși probabil vânzările viitoare de F-47 și F/A-XX, precum și munca de modernizare a F-22, care nu arată semne de încetare.

“În orice scenariu, F-35 rămâne în continuare bulk-ul forțelor avansate de vânătoare pentru mulți, mulți ani de acum înainte,” a spus ea.

Totuși, Lockheed ar putea fi subevaluat în privința importanței unui avion de generație a șasea pentru viitorul său, a spus Richard Aboulafia, analist în domeniul aerospațial la AeroDynamic Advisories. “Conducerea de la vârf a văzut clar acest lucru ca pe o poveste de recoltare pe termen lung,” unde ar putea continua să obțină profit din contul F-35, a afirmat el.

Cu toate acestea, noile tensiuni geopolitice ar putea submina vânzările viitoare de F-35 în țări precum Canada, iar alte surse tradiționale de venituri sunt fie supuse competiției — cum ar fi C-130, care își vede cota de piață atacată de C-390 al Embraer — fie, precum F-16, au suferit din lipsă de concentrare corporativă, a spus el.

“Lockheed ar trebui să fie foarte îngrijorat de complacere,” a afirmat Aboulafia. “Nu sunt sigur că au văzut imaginea de ansamblu.”

Decizia de război aerian și implicarea Casei Albe

Decizia de a continua programul de avioane de generație a șasea al Forței Aeriene a ajuns până la Casa Albă, președintele Trump primind personal informații de la oficialii Forței Aeriene despre program și anunțând în cele din urmă contractul în timpul unei conferințe de presă de la Biroul Oval.

Această implicare la nivel înalt în NGAD — precum și în decizia de contract pentru F/A-XX — semnalează că administrația consideră importantă “întărirea bazei industriale de avioane avansate” astfel încât puterea aeriană a SUA să rămână înaintea Chinei, a spus Grant.

Nu este clar exact când va veni decizia referitoare la F/A-XX. Reuters, citând surse familiare cu decizia, a raportat pe 25 martie că Marina intenționa să aleagă un singur furnizor în acea săptămână, dar serviciul nu a anunțat încă un award al contractului. (Sursele au spus Breaking Defense că un contributor la întârzierea se consideră a fi interesul Casei Albe pentru program.)

F/A-XX: Un nou avion pentru Marina

Viitorul avion F/A-XX este destinat să înlocuiască F/A-18E/F Super Hornet și să completeze F-35C-urile de pe puntea portavionului. Oficialii Marinei au păstrat majoritatea detaliilor programului secret, inclusiv dacă un demonstrator a zburat.

În general, analiștii consideră Northrop Grumman ca fiind cel mai probabil câștigător al programului F/A-XX, menționând performanțele puternice ale Northrop în cadrul programului B-21, munca sa în dezvoltarea YF-17 — precursorul F/A-18 Hornet (ulterior fabricat de Boeing) — și moștenirea “Pisicilor Grumman”, o serie faimoasă de avioane de vânătoare navale numite după felinele sălbatice construite de Grumman Corp înainte de fuziunea cu Northrop.

“Propunerea este ceea ce contează, și asta se reduce la capabilitățile tehnice, costuri și posibil, performanța trecută, dacă aceasta este luată în considerare,” a spus Schweizer. “Cu toate acestea, ar fi poate de bun augur pentru departamentul de apărare dacă Lockheed ar construi F-35-uri, Boeing ar construi F-47-uri și Northrop ar construi F/A-ceva, deoarece atunci fiecare principal ar construi un program de avioane cu pilot în viitor, și toți ar avea forțele lor de R&D [cercetare și dezvoltare] și producție angajate, plus trei lanțuri de aprovizionare semi-separate.”

Dacă Northrop câștigă jetul Marinei, Lockheed rămâne cu “doar” F-35 — un program de succes cu mii de comenzi din aproximativ 20 de națiuni, incluzând comenzi pentru Forțele Aeriene, Marina și Corpul de Marină al SUA.

În cele mai multe scenarii, acest lucru ar fi mai mult decât suficient pentru a liniști investitorii, dar pozițiile actuale geopolitice ale administrației Trump ar putea fi “potențial catastrofale” pentru vânzările viitoare de F-35, inclusiv în Canada și Germania, a spus Aboulafia.

Impactul geopolitic asupra vânzărilor

În urma tarifelor și a retoricii din partea lui Trump, conform căreia Canada ar trebui să devină “cea de-a 51-a stat”, guvernul canadian a anunțat că va continua să avanseze cu achiziția primei tranșe de F-35A, dar va revizui restul programului său planificat de 88 de avioane.

Și deși ministrul german al apărării, Boris Pistorious, a reafirmat recent angajamentul Germaniei față de F-35 într-un schimb de opinii cu presa locală, conform The Aviationist, experții sugerează că noul guvern conservator ar putea căuta o independență mai mare față de produsele americane.

F-47 a primit binecuvântarea lui Trump: Numele său este o referire la cel de-al 47-lea președinte, precum și la anul fondării Forței Aeriene. Dar, dincolo de asta, Aboulafia a susținut că avionul reflectă valorile lui Trump, fiind dezvoltat complet în Statele Unite de afaceri americane, un contrast față de lanțul de aprovizionare internațional al F-35. Dacă urmează tiparul F-22, care va fi înlocuit, F-47 va fi construit pe pământ american — un potențial punct de vânzare pentru o administrație care prioritizează apărarea națională, în timp ce se abate de la F-35, care a fost conceput să opereze în medii expediționare și maritime la nivel global, a adăugat el.

“Lucrul pe care ar fi trebuit să-l observe Lockheed sunt provocările politice pe orizont,” a spus el. “Ce ar fi trebuit să observe este că această administrație și-ar schimba accentul de la avioane de luptă de coalizare și expediționare către un avion de luptă ‘America First’, ceea ce este NGAD.”

Perspective de viitor pentru F-35

Cu toate acestea, Schweizer și Grant au declarat amândoi că cred că tensiunile geopolitice actuale sunt puțin probabil să aibă un impact de lungă durată asupra vânzărilor de F-35, deoarece nu există alte avioane de generație a cincea pe piață, iar capabilitățile sale de stealth și interoperabilitatea cu o gamă largă de aliați NATO și națiuni partenere din Indo-Pacific sunt pur și simplu prea atrăgătoare pentru a fi ignorate.

Avioanele europene de generație a șasea, precum Global Combat Air Programme în curs de dezvoltare de către Regatul Unit, Italia și Japonia, sunt improbabile să devină operaționale timp de cel puțin încă un deceniu, a afirmat Schweizer.

“Vor fi multe cuvinte dure în jurul reechilibrării politicii comerciale americane, dar cred că F-35 va ieși în final practic nevătamat,” a spus Grant.

Există, de asemenea, posibilitatea ca Lockheed sau alți producători de avioane să se reîntoarcă în programul NGAD într-o dată ulterioară – dacă administrația Trump va urma un parcurs stabilit de echipa Biden.

Într-un episod al podcastului Defense and Aerospace Air Power din 27 martie, fostul șef al achizițiilor din Forța Aeriană, Andrew Hunter, a spus că atât Lockheed, cât și Boeing au prezentat propuneri creative pentru NGAD. Hunter a atribuit acest rezultat structurii programului în sine, care împarte achiziția NGAD în multiple tranșe de “aproape” 100 de avioane fiecare.

“A fost conceput pentru a nu fi o competiție de tipul totul sau nimic, ‘Hey, dacă nu câștigi asta, ești exclus pentru următoarele trei decenii’. Vor exista alte comenzi viitoare, așa că rămâi în joc și continui să concurezi. Și, evident, viitorul va spune cât de multe tranșe vor fi construite vreodată,” a spus el.

Între timp, Lockheed ar putea să se concentreze pe extinderea exporturilor de F-16 sau să crească intensitatea investițiilor în drone de luptă pentru avioanele Colaborative Combat Aircraft ale Forței Aeriene, a spus Schweizer.

În final, el a spus: “Nu au putut câștiga totul.”