Un trio de parteneri din industrie implicați în programul Persistent German Airborne Surveillance System (PEGASUS), evaluat la 1 miliard de dolari, a anunțat că primul dintre cele trei avioane de afaceri Bombardier Global 6000 modificate a efectuat zborul său inaugural la Centrul de Testare a Zborurilor al producătorului (BFTC) din Wichita, Kansas, în a doua jumătate a lunii septembrie.

Bombardier, împreună cu colaboratorii germani Lufthansa Technik Defense și Hensoldt, au anunțat acest moment de referință în ziua de miercuri, menționând că aeronava nu a fost echipată cu sistemul de misiune de semnale de inteligență (SIGINT), esențial pentru rolul de supraveghere aeriană al platformei.

Pachetul Kalaetron Integral de la Hensoldt a fost selectat pentru integrare, dar conform planurilor de a se concentra inițial pe o etapă de modificare a aeronavei și pe primul zbor, sistemul SIGINT va fi instalat de către Lufthansa la centrul său de misiuni speciale din Hamburg, Germania, anul viitor.

„De atunci [primul zbor din septembrie] am zburat aeronava în mod regulat,” a declarat Steve Patrick, vicepreședinte al Bombardier Defense, jurnaliștilor. „Aeronava se comportă foarte bine… piloții de testare au confirmat că aeronava se manevrează conform așteptărilor.”

El a menționat că toate cele trei aeronave asociate cu PEGASUS vor fi transferate la Hamburg „în următoarele luni”, înainte de integrarea sistemelor de misiune și de procesul de certificare militară.

Conform lui Jürgen Halder, vicepreședinte al SIGINT aerian la Hensoldt, va dura „între unu și doi ani” pentru ca structurile aeriene să fie echipate cu sistemul Kalaetron.

Halder a adăugat că vor urma teste de zbor suplimentare cu „sisteme complete”, înainte de livrările către Forțele Aeriene Germane.

„Lufthansa Technik a finalizat activitățile de proiectare pentru integrarea sistemului de misiune, a sistemelor avionic civile și militare, precum și a cabinei aeronavei,” a spus Bombardier într-un comunicat de miercuri. „Procesul de producție pentru părțile interioare a început deja pentru a asigura disponibilitatea componentelor pentru instalare imediată atunci când aeronava ajunge în Hamburg.”

Berlin a acordat Hensoldt un contract pentru dezvoltarea PEGASUS, producția și integrarea SIGINT, inclusiv cele trei structuri aeriene Global 6000, în 2021, însă furnizorul de electronice este încrezător că Forțele Aeriene Germane vor accepta o comandă suplimentară, bazată pe instabilitatea geopolittică în creștere.

„Dacă ne uităm la situația geopolitică actuală… deși orice aeronava poate monitoriza persistent o zonă vastă, din păcate există prea multe puncte fierbinți la nivel mondial ce trebuie acoperite,” a afirmat Halder. „Ne așteptăm ca o cerere suplimentară [o comandă suplimentară] să apară în cele din urmă. Discuțiile au început într-o fază foarte timpurie, dar este evident că trei aeronave nu sunt suficiente.”

Germania a optat pentru PEGASUS pentru a înlătura un gol în capacitatea SIGINT aeriană ce a apărut atunci când o flotă de cinci aeronave Breguet BR1150 Atlantic a fost retrasă în 2010.

După ce s-a stabilit inițial pe un plan de achiziție a sistemelor aeriene fără pilot MQ-4C Triton configurate SIGINT, cu un cost de 2,5 miliarde de dolari, Berlin a abandonat planul din cauza îngrijorărilor legate de costurile tot mai mari și de standardele de siguranță pentru zbor în spațiul aerian european. În schimb, s-a decis utilizarea aeronavei Global 6000 cu echipaj.