Un moment crucial pentru viitorul vehiculelor de luptă ale infanteriei americane a fost pus sub semnul întrebării, pe măsură ce Armata SUA ia în considerare o revizuire majoră a programului XM30, menit să înlocuiască venerabilul Bradley Fighting Vehicle. Deși oficialii armatei au aprobat inițial continuarea programului în faza de dezvoltare inginerească și de fabricație, decizia a fost ulterior blocată de la cel mai înalt nivel, semnalând o potențială schimbare de strategie și o deschidere către alternative.

O decizie cheie anulată

În luna iunie a anului trecut, oficialii Armatei s-au reunit în spatele ușilor închise pentru a decide dacă cea mai recentă încercare de înlocuire a vehiculului Bradley era pregătită să avanseze la „Milestone B”. Un consens inițial a fost atins, dând undă verde programului. Însă, Generalul Randy George, Șeful Statului Major al Armatei, și Secretarul Dan Driscoll au oprit procesul, refuzând să semneze documentul care ar fi oficializat decizia.

Motivul, conform informațiilor obținute, este o decizie conștientă de a lăsa ușa deschisă unei reorganizări majore a programului XM30 Mechanized Infantry Combat Vehicle. „Armata nu va aproba automat un proces care a eșuat în mod repetat în a livra capabilitățile de care au nevoie combatanții noștri la viteza relevantă sau care ne blochează într-un design specific ce diminuează flexibilitatea,” a declarat purtătorul de cuvânt al Armatei, Maiorul Pete Nguyen. „Generalul George este pe deplin aliniat cu viziunea Secretarului [Apărării] [Pete] Hegseth: trebuie să rupem ciclul achizițiilor lente și birocratice.”

Nguyen a subliniat că Armata evaluează activ multiple designuri concurente pentru XM30, încurajând un mediu cu adevărat competitiv și căută parteneri care pot livra soluții de vârf rapid, nu peste decenii.

O competiție relansată? Solicitarea de informații care ridică semne de intrebare

Simultan cu această decizie de suspendare, o solicitare recentă de informații (RFI) a Armatei ridică semne de întrebare printre observatorii programului XM30, sugerând că se caută deja alternative – posibil pregătind a șaptea încercare de înlocuire a Bradley, un efort care a început încă din anii 1980.

Deși RFI-ul nu menționează în mod specific XM30 sau Bradley, surse din industrie și foști oficiali din apărare indică faptul că această solicitare ar putea fi un efort indirect de a accelera sau chiar de a redefini în totalitate competiția. Ideea ar fi de a explora opțiuni din partea unor furnizori netradiționali și comerciali, menținând în același timp actualii concurenți, American Rheinmetall și General Dynamics Land Systems (GDLS), în contract pentru eforturile de prototipare.

John Ferrari, un general-maior în rezervă al Armatei, a declarat că RFI-ul „probabil” indică o reorganizare a XM30. Chiar dacă nu va duce la asta, ar trebui să exercite presiune asupra celor doi contractori pentru a accelera programul. „Acest RFI arată că Armata este foarte serioasă,” a spus Ferrari. „Pune mizele, spunând că ‘dacă nu livrați suficient de rapid, ne-am putea orienta către furnizori netradiționali’.”

Istoria dificilă a inlocuirii Bradley

Înlocuirea vehiculului Bradley s-a dovedit a fi o sarcină herculeană pentru Armata SUA, cu XM30 reprezentând a șasea încercare de la anii 1980. Eforturile anterioare au inclus programe precum Armored Systems Modernization, Future Combat System, Future Fighting Vehicle (care nu a depășit faza de laborator), Ground Combat Vehicle și, în cele din urmă, prima competiție ghinionistă pentru Optionally Manned Fighting Vehicle (OMFV).

După o relansare a programului OMFV și o nouă competiție, Armata a selectat inițial cinci echipe pentru a produce designuri conceptuale, reducând ulterior numărul la American Rheinmetall și GDLS în iunie 2023 și redenumind programul XM30 Mechanized Infantry Combat Vehicle. Cele două companii au fost însărcinate cu activități detaliate de proiectare și urmează să livreze opt prototipuri, a căror lansare este „anticipată” pentru luna iulie.

Presiuni financiare și așteptări acelerate

Faptul că XM30 se apropie de faza de livrare a prototipurilor face ca această căutare de alternative să pară neobișnuită. Însă, foști oficiali din apărare subliniază „presiunile” asupra programului. Costul unitar al XM30 a reprezentat o preocupare majoră, în contextul în care Armata trebuie să finanțeze simultan alte programe costisitoare, cum ar fi noul avion de asalt de lungă rază (FLRAA), platforme de foc cu rază lungă și noi sisteme de apărare aeriană.

„Nu costul de dezvoltare al programului este problema. Este costul de achiziție atunci când se intră în producție,” a declarat un fost oficial, sugerând că RFI-ul ar putea fi folosit pentru a examina opțiuni de reducere a costurilor.

Anulările recente ale unor programe de vehicule terestre, cum ar fi Robotic Combat Vehicle (RCV) și M10 Booker, împreună cu o presiune crescută din partea conducerii Pentagonului de a explora sectorul auto comercial, au adăugat o presiune suplimentară asupra XM30. Un alt fost oficial a adăugat: „Programul este sub o presiune semnificativă de a accelera. Dar pentru a accelera, trebuie să ai o cale critică și credibilă pentru a livra mai repede decât ai fi făcut-o.”

Reacția industriei și scenarii alternative

Jim Schirmer, vicepreședinte senior de vânzări și marketing la American Rheinmetall, a declarat că este „sănătos” ca Armata să efectueze „rutinier” studii de piață și că firma sa sprijină competiția deschisă. El a argumentat că programul XM30, în forma sa actuală, „a realizat ceea ce niciunul dintre predecesorii săi nu a reușit: prototipuri complete la nivel de sistem care urmează să fie livrate în această vară.” Schirmer a subliniat că nu există o „platformă disponibilă imediat, internă sau străină, [care] să îndeplinească spectrul complet al cerințelor Armatei pentru XM30 în materie de letalitate, supraviețuire, arhitectură deschisă și capacitate de producție internă.”

Cu toate acestea, există scepticism cu privire la interesul companiilor auto comerciale de a produce un număr limitat de vehicule de luptă sau de a îndeplini cerințele militare stricte. În schimb, RFI-ul ar putea oferi Armatei o oportunitate de a examina mai atent vehiculele de infanterie existente pe piața internațională. Printre opțiunile „concrete” potențiale sunt menționate AS21 Redback din Coreea de Sud, vehiculul de luptă de infanterie CV90 din Suedia, Borsuk din Polonia și Lynx din Germania.

O altă întrebare importantă este dacă Armata va căuta să-și schimbe modelul de achiziție pentru XM30, explorând opțiuni precum extinderea căii de achiziție pe termen mediu (Middle Tier Acquisition), tranziția la un contract bazat pe reglementările federale (FAR) sau o reformare completă, incluzând o nouă competiție unde fiecare furnizor livrează 10 prototipuri. Viitorul înlocuitorului Bradley rămâne, pentru moment, incert.