Un plan ambițios de extindere a flotei de vânătoare se confruntă cu constrângeri financiare și de producție.

Forțele Aeriene ale SUA afirmă că este nevoie să își crească dramatic flota de avioane de luptă cu sute de aparate de zbor cu pilot uman, pregătite de luptă, în următorul deceniu, pentru a face față amenințărilor așteptate la adresa Americii – o extindere masivă a planurilor de achiziție care s-ar putea dovedi nerealizabilă din cauza limitărilor de finanțare și a constrângerilor de producție.

În general, un nou plan neclasificat pe zece ani privind structura forțelor de vânătoare, datat în această lună și prezentat Congresului, afirmă că serviciul are nevoie de un total de 1.558 de avioane de luptă codificate pentru luptă – cu aproape 300 mai multe decât un inventar estimat actual de 1.271 în anul fiscal 2026 – pentru a îndeplini Orientările Strategice Naționale Intermediare ale administrației Trump.

Planul, obținut de Breaking Defense și raportat anterior de Inside Defense, a fost semnat de secretarul Forțelor Aeriene, Troy Meink, și este obligatoriu prin Legea de autorizare a apărării naționale din anul fiscal 2025 să fie prezentat în fiecare an până în 2029. Deși documentul nu solicită în mod explicit Congresului fonduri suplimentare, prezentarea modului în care mai mulți dolari ar putea fi folosiți pentru a stimula producția de avioane de luptă, combinată cu caracterul său neclasificat, sunt susceptibile de a încuraja legiuitorii să ia în considerare furnizarea de resurse mai mari serviciului.

„Departamentul Forțelor Aeriene (DAF) se concentrează pe modernizarea actualelor flote de avioane de luptă de generația a cincea și de generație mai veche, pe extinderea capacităților de luptă rafinate și pe achiziționarea de noi capacități avansate de luptă”, se arată în raport, menționând că serviciul „va achiziționa aeronave proporționale cu producția de capacitate de luptă completă”.

Pentru a atinge obiectivul de 1.558 de avioane în următorii 10 ani, serviciul afirmă că trebuie să achiziționeze avioane de luptă într-un ritm mai mare. Un inventar țintă de 1.369 de aeronave ar putea fi atins până la „începutul anului 2030”, dar din cauza diferitelor cerințe concurente de modernizare, raportul avertizează că serviciul ar putea să nu își permită producția necesară.

Creșterea producției de F-15 și F-35

Un pas esențial pentru a „îndeplini etapele de risc militar acceptabile până în 2030” implică faptul că Forțele Aeriene maximizează achizițiile de Boeing F-15EX și Lockheed Martin F-35A.

Potrivit raportului, Boeing ar putea atinge o rată maximă anuală de producție de două duzini de F-15EX până în anul fiscal 27. Gigantul aerospațial s-ar putea extinde în continuare la o rată anuală de până la 36 de avioane cu „finanțare suplimentară pentru facilități”, se arată în raport. Documentul afirmă că Forțele Aeriene sunt programate în prezent pentru 129 de F-15EX și se așteaptă ca 126 să fie livrate până la sfârșitul anului 2030, ceea ce înseamnă „cu nouă luni întârziere”.

„Ne așteptăm ca linia de producție F-15 să rămână activă bine în următorul deceniu, aeronavele operând până în anii 2050. Având în vedere că actualii clienți internaționali F-15 și-au exprimat interesul pentru construcții noi și modernizări ale platformelor existente, Boeing planifică producția pentru clienții interni și internaționali”, a declarat Mark Sears, vicepreședintele Boeing pentru avioane de luptă, într-o declarație pentru Breaking Defense. „Creștem producția pentru a satisface cererea anticipată și intenționăm să dublăm producția la 24 de aeronave în următorii ani”.

În ciuda faptului că F-35 a fost oarecum un perdant în bugetul FY26, raportul descrie avionul ca fiind „baza structurii forțelor de luptă USAF” care va juca un rol „critic” în suprimarea apărărilor aeriene inamice. Indicând lipsa de hardware și software cu noile modernizări, raportul spune că Forțele Aeriene „caută să crească rapid achizițiile de F-35” odată ce problemele sunt rezolvate.

Forțele Aeriene au afirmat de mult timp că programul său F-35A are o valoare de referință de 1.763 de aeronave, pe care administrația Trump nu pare să le fi modificat. Iar documentul afirmă că Lockheed ar putea produce 100 de F-35A pe an până în anul fiscal 30.

Dar atingerea acestei cifre de producție doar pentru Forțele Aeriene ale SUA, așa cum pare să sugereze documentul, ar reprezenta o schimbare dramatică pentru programul F-35 și ar veni probabil cu presiuni puternice de fabricație și bugetare – și, potențial, ar necesita prioritizarea Forțelor Aeriene ale SUA în detrimentul altor națiuni partenere. De exemplu, acordul programului pentru Lotul 19, ale cărui livrări sunt programate să înceapă în 2027, acoperă un total de 148 de exemplare ale avionului invizibil tri-variant, dintre care 105 sunt variante A – cu doar 40 rezervate pentru Forțele Aeriene ale SUA și 65 puse deoparte pentru cumpărători străini. (Loturile de producție nu se suprapun perfect cu anii calendaristici, dar echivalează aproximativ cu o producție de un an).

Oficialii Lockheed au declarat că firma poate produce în prezent un total de 156 de aeronave pe an, care s-ar putea extinde la aproximativ 165 cu capacitate suplimentară printr-un nou parteneriat cu compania germană Rheinmetall pentru a produce fuzelaje centrale. Forțele Aeriene sperau inițial să achiziționeze până la 80 de F-35A anual.

„F-35 oferă cele mai avansate capacități și tehnologii de luptă și este cea mai accesibilă opțiune pentru a se asigura că America și aliații săi rămân înaintea amenințărilor emergente. Apreciem încrederea continuă a Forțelor Aeriene ale SUA în F-35, dovedit în luptă, și investițiile în apărarea națională”, a declarat un purtător de cuvânt al Lockheed într-o declarație pentru Breaking Defense.

„Acest lucru ne consolidează încrederea în ritmul de construcție și suntem poziționați pentru a satisface cererea crescută”, a adăugat purtătorul de cuvânt. „Vom continua să lucrăm îndeaproape cu Biroul Programului Comun [F-35] pentru a ne asigura că sprijinim cerințele clienților noștri din SUA și internaționali”.

Calculul matematic

Creșterea până la această dimensiune țintă a flotei în 2035 va implica mai mult decât doar F-15 și F-35.

Proiecțiile viitoare ale forței de luptă a serviciului includ viitorul avion de generația a șasea F-47, pe care Forțele Aeriene l-au selectat pe Boeing la începutul acestui an pentru a-l construi, pe care serviciul l-a numit „prioritatea numărul unu de modernizare” în portofoliul de avioane de luptă, împreună cu Collaborative Combat Aircraft (CCA), aripile de drone. Raportul spune că liniile de producție F-47 sunt programate să se deschidă „în curând”, dar o cifră de achiziție proiectată nu a fost inclusă în versiunea neclasificată a documentului.

Cu toate acestea, ar putea exista și un anumit ajutor contabil pentru a ajuta serviciul să ajungă la această nouă cifră. Raportul oferă o nouă modalitate de a calcula structura forțelor de luptă a serviciului, argumentând că o metrică care cuprinde platforme precum aeronavele de rezervă și de uzură, numită Combat Coded Total Aircraft Inventory, oferă o evaluare mai precisă.

În acest sens, raportul subliniază că sunt necesare mai multe investiții atât în susținerea aeronavelor, cât și în zborul cu acestea. Fondul de susținere a sistemului de arme al serviciului funcționează în prezent cu un deficit anual de aproximativ 400 de milioane de dolari, care trebuie „dimensionat corect” pentru a asigura o întreținere adecvată, se arată în raport. Documentul adaugă că Forțele Aeriene intenționează, de asemenea, să crească programul de ore de zbor, pe care serviciul îl folosește pentru a antrena echipajele aeriene, deși nu împărtășește costul creșterii care va trebui „reechilibrat în întregul buget USAF”.

De asemenea, complică calculul matematic: planurile de a retrage avioane mai vechi.

O caracteristică importantă a strategiei de structură a avioanelor de luptă a Forțelor Aeriene necesită retragerea aeronavelor îmbătrânite, cum ar fi obiectivul serviciului de a elimina A-10 din inventarul său până la sfârșitul anului fiscal 26 și „retragerea parțială” a aeronavelor Block 20 F-22 pe care legiuitorii le-au blocat anterior. Restricționarea aeronavelor pe care Forțele Aeriene le pot ceda, se arată în raport, „scade ratele generale de disponibilitate a aeronavelor și are un impact direct asupra pregătirii operaționale”.

Într-o aparentă confirmare a preocupărilor cu privire la modul în care descărcarea aeronavelor moștenite poate afecta unitățile Gărzii Naționale și ale Rezervelor, raportul subliniază că Garda va păstra 24 de escadroane de avioane de luptă „bine după 2045”, care vor fi recapitalizate cu F-16 modernizate sau cu noi F-15EX și F-35. La rândul său, Rezerva va retrage două unități A-10 și va trece o unitate F-16 de la Baza Forțelor Aeriene Nellis la „asocierea clasică”, jargonul Forțelor Aeriene pentru împărțirea echipamentului cu o unitate activă. Rezerva este „programată să mențină două unități F-35”, adaugă raportul.

Obiectivul de 1.558 de avioane contează aeronavele cu pilot uman, un număr care va fi completat de programul CCA al Forțelor Aeriene. Raportul subliniază că CCA „nu sunt un înlocuitor pentru avioanele de luptă cu pilot uman” și că dronele vor fi asociate cu F-22 și F-35, F-22 servind drept „platforma de bază” pentru integrarea dronelor. Forțele Aeriene vor conecta în cele din urmă aripile de drone la F-47, în timp ce alte platforme, cum ar fi F-15E, F-15EX și F-16, sunt, de asemenea, luate în considerare.