Două dintre cele nouă escadrile de vânătoare de primă linie ale Forțelor Aeriene de Autoapărare ale Japoniei (JASDF) sunt responsabile pentru o medie de 60-70% din cazurile în care Japonia își mobilizează avioanele de vânătoare pentru a investiga aeronave neidentificate în zona sa de apărare aeriană (ADIZ), în special din China, conform șefului de stat major al comandamentului regional de apărare aeriană. Anul acesta, însă, au fost ușor sub acest prag.

Cele două escadrile, 204th și 304th Hikōtai, operează de la Baza Aeriană Naha de pe insula Okinawa, cea mai mare dintr-un arhipelag care se întinde din sudul Japoniei până în Taiwan și care alcătuiește Forța Aeriană de Apărare Sud-Vestică a JASDF. Ambele unități zboară cu interceptoare Mitsubishi F-15J Eagle, similare extern cu F-15C ale Forțelor Aeriene ale SUA, împreună cu câteva F-15DJ cu două locuri și antrenori Kawasaki T-4, fiecare unitate având aproximativ 20 de aeronave.

Zona de responsabilitate: Mai mare decât insula principală a Japoniei

Colonelul Hideo Kiyonaga, șef de stat major la sediul Forței Aeriene de Apărare Sud-Vestică, a declarat pentru Breaking Defense, în timpul unei vizite la Baza Aeriană Naha, că comandamentul său este responsabil pentru asigurarea unei zone a Zonei de Identificare a Apărării Aeriene (ADIZ) a Japoniei, care măsoară aproximativ 920 pe 780 de kilometri (575 pe 488 de mile), despre care a menționat că ar putea cuprinde în întregime Honshu, cea mai mare dintre cele trei insule principale ale Japoniei.

Alte active JASDF staționate la Naha includ o escadrilă de aeronave Northrop Grumman E-2C/D Hawkeye Airborne Early Warning and Control (AEW&C) și elicoptere CH-47J Chinook și aeronave U-125 aparținând Air Rescue Wing.

Prima linie in fața ascensiunii aeriene a Chinei

Având în vedere locația sa, Naha a fost principala bază de unde JASDF a reacționat la activitatea aeriană militară chineză sporită de mai bine de un deceniu, avioanele F-15 ale bazei fiind mobilizate în 411 ocazii în ultimul an fiscal japonez (care se desfășoară de la 1 aprilie până la 31 martie a anului următor).

Aceasta reprezintă 58% din cele 704 mobilizări pe care JASDF le-a efectuat în ultimul an fiscal, dintre care 464 au fost activate ca răspuns la aeronavele chineze din ADIZ-ul Japoniei. Cifra anului fiscal trecut este ușor sub media de 60-70%.

Supraveghere constantă: Misiunea principală a comandamentului

În plus față de activele sale aeriene, Forța Aeriană de Apărare Sud-Vestică are, de asemenea, cinci stații radar terestre și patru locații pentru sisteme de apărare aeriană terestre situate în zona sa de responsabilitate, iar Kiyonaga a spus că poliția aeriană este misiunea fundamentală a comandamentului.

„Efectuăm supravegherea spațiului aerian al Japoniei în zonă 24/7 și menținem pregătirea pentru orice situație prin utilizarea tuturor sistemelor și activelor disponibile”, a adăugat el.

Zona sa de responsabilitate include, de asemenea, spațiul aerian de deasupra insulelor Senkaku din Marea Chinei de Est, care este revendicat și de China și al cărui ADIZ se suprapune cu cel al Japoniei în zonă. ADIZ-ul unei țări nu este spațiul său aerian teritorial, ci spațiul aerian auto-declarat unde aeronavele neidentificate sunt urmărite, localizate și/sau identificate în interesul securității sale naționale.

Pregătire maximă: Mobilizare în cinci minute

Cerința JASDF este ca primele avioane de vânătoare Quick Reaction Alert (QRA) să fie în aer în termen de cinci minute de la activarea în timpul unei mobilizări. În ciuda cerințelor operaționale care îi sunt impuse, Forța Aeriană de Apărare Sud-Vestică este cea mai mică dintre cele patru comandamente regionale ale JASDF în ceea ce privește puterea aeriană și bazele aeriene, conform lui Kiyonaga.

China depășește Rusia: Schimbarea peisajului amenințărilor aeriene

Conform datelor publicate de Ministerul Apărării al Japoniei, mobilizările JASDF împotriva aeronavelor chineze în ADIZ-ul său au început să crească în 2012, când au început să o depășească pe cea a Rusiei, care, până atunci, fusese principala cauză pentru care Japonia și-a lansat avioanele de vânătoare împotriva aeronavelor din ADIZ-ul său.

La acea vreme, singura escadrilă de vânătoare JASDF din Naha era 204th Hikōtai, care a suportat greul unor astfel de mobilizări până în 2016, când 304th a fost reatribuită la Naha de la fosta sa casă din Tsuiki, în insula principală sudică a Japoniei, Kyushu.

Acesta a fost, de asemenea, anul în care mobilizările JASDF au atins apogeul, cu 851 din 1.168 mobilizări JASDF efectuate împotriva aeronavelor chineze, conducând numărul, iar Kiyonaga a menționat că aproximativ 80% dintre acestea au fost efectuate din Naha.

Presiunea maximă: Rotația echipajelor pentru a face față cerințelor

„Efectuarea de mobilizări necesită mult efort, dar este important să arătăm intenția noastră puternică de a proteja spațiul aerian al Japoniei”, a spus Kiyonaga, care a adăugat că „s-a ajuns la punctul [în timpul apogeului mobilizărilor] în care a trebuit să rotim echipajele F-15 din alte părți către Naha pentru a zbura unele dintre misiunile de mobilizare.”

Tot în această perioadă, Japonia a revizuit factorii declanșatori pentru mobilizarea aeronavelor sale pentru a reduce presiunea asupra aeronavelor și a personalului, bazându-se mai mult pe monitorizarea aeronavelor neidentificate din ADIZ-ul său și mobilizând avioanele de vânătoare doar dacă păreau să reprezinte o amenințare iminentă.

Modernizare și inlocuire: Viitorul flotei de vânătoare japoneze

Flota actuală JASDF de aproape 200 de F-15 a fost construită de Mitsubishi sub licență de la McDonnell-Douglas între 1980 și 1998. Japonia începe să înlocuiască unele dintre avioanele F-15 mai vechi cu avionul de luptă Lockheed-Martin F-35A Lightning II Joint Strike Fighter, o escadrilă F-15 de la Komatsu, pe coasta de vest a Japoniei, trecând în prezent la avionul de luptă de generația a cincea.

Japonia are, de asemenea, planuri de a moderniza unele dintre aeronavele mai noi, care au fost construite conform standardului Multi-Stage Improvement Program (MSIP), cu o nouă electronică avionice, inclusiv un nou computer de misiune, suita de război electronic Eagle Passive Active Warning Survivability System (EPAWSS) de la BAE Systems și radarul Raytheon AN/APG-82(V)1 Active Electronically Scanned Array (AESA).

Cu toate acestea, programul s-a confruntat cu mai multe obstacole, inclusiv costuri vertiginoase, ceea ce a determinat Japonia să reducă numărul de aeronave care vor fi supuse modernizării de la 68 la 54, conform celui mai recent Document Alb al Apărării al țării.

Ambele escadrile Naha operează un amestec de aeronave pre- și post-MSIP, deși colonelul Kiyonaga a refuzat să răspundă la întrebări dacă escadrilele vor primi F-35 sau F-15 modernizate, în schimb, a îndrumat Breaking Defense către ministerul Apărării al Japoniei.