Un proiect secret al Skunk Works, divizia de dezvoltare avansată a Lockheed Martin, promite să redefinească viitorul aviației militare.

Lockheed Martin a prezentat recent Vectis, o dronă autonomă stealth aflată în dezvoltare, cu ambiția de a efectua primul zbor demonstrativ până la sfârșitul anului 2027. Proiectul este gestionat de Skunk Works, renumită pentru abordarea sa inovatoare și secretă în crearea de tehnologii avansate pentru apărare, conform declarațiilor oficiale.

Vectis: O dronă adaptabilă la amenințările viitoare

Primul prototip Vectis este în prezent „în lucru” și este conceput ca o dronă reutilizabilă mare, „Categoria 5”, proiectată să fie personalizabilă pentru a se adapta la schimbările din mediul de amenințări, a declarat OJ Sanchez, vicepreședinte și director general al Skunk Works.

„Vectis oferă cea mai bună capacitate de supraviețuire din clasa sa la prețul CCA [Collaborative Combat Aircraft]”, a declarat Sanchez reporterilor înaintea conferinței Air Space and Cyber a Air Force Association. „Piesele prototipului sunt comandate, echipa este la lucru și intenționăm să zburăm în următorii doi ani.”

Lockheed consideră raza de acțiune, rezistența și flexibilitatea designului Vectis drept chei ale atractivității sale. În ciuda referirii lui Sanchez la CCA, aeronava nu a fost proiectată pentru a doua iterație a acestei competiții sau pentru vreo competiție în particular. Mai degrabă, a spus el, a fost dezvoltată de Skunk Works pentru piețele din SUA și internaționale, pe baza feedback-ului pe care l-a primit de la mai mulți clienți cu privire la viitorul câmpului de luptă.

Flexibilitate operațională și arhitectură deschisa

Vectis poate îndeplini misiuni variate, de la aer-aer, aer-sol și ISR (Intelligence, Surveillance, and Reconnaissance), având o arhitectură de sistem deschisă care îi permite să interfațeze cu platforme și sisteme de misiune care nu sunt construite de Lockheed Martin, a precizat Sanchez.

Aspecte specifice ale dronei, cum ar fi încărcăturile utile pe care le poate transporta sau dacă este optimizată pentru operațiuni regulate sau utilizată mai rar în desfășurări, pot fi reglate și mai mult pentru a satisface cerințele specifice ale unui client.

De exemplu, „vom avea încorporată capacitatea de a fi un flyer zilnic, de a lucra în mod fiabil alături de coechipierii săi, de a se integra în operațiuni pentru antrenament, precum și pentru desfășurare”, a spus Sanchez. „În același timp, dacă cerința este ușurința de stocare și ușurința de asamblare, este absolut construită în design. … Acolo vom lucra îndeaproape pentru a asculta cu orice client individual și vom continua de acolo cu alegerea operațiunilor sale, dar flexibilitatea este încorporată.”

Detalii tehnice tinute sub secret

Ca în cazul majorității proiectelor Skunk Works, Sanchez a refuzat să comenteze anumite aspecte ale designului aeronavei, cum ar fi motorul sau viteza maximă, deși a menționat că analiza Lockheed „nu indică viteze supersonice” ca cerință pentru drone.

În iterația sa actuală, Vectis ar depinde de o pistă pentru a decola și ateriza. Cu toate acestea, este proiectată pentru a fi întreținută într-un mediu desfășurat, cu un design simplu, realizat din „materiale durabile și fiabile” și acces ușor la sistemele interne ale aeronavei dacă sunt necesare reparații, a spus Sanchez.

Compatibilitate cu aeronavele de generația a cincea și a sasea

Deși Vectis nu a zburat, Lockheed a efectuat analize operaționale și simulări care au asociat drona cu F-22 și F-35, Sanchez menționând că semnătura sa redusă și echipamentul de comunicații sunt „compatibile” cu aeronavele de generația a cincea și a șasea.

De asemenea, a fost informată de experiența anterioară în proiectarea aeronavelor fără coadă, cum ar fi X-44 MANTA, de activitatea Lockheed de construire a unui prototip de luptător de generația a șasea pentru programul Next Generational Air Dominance al Forțelor Aeriene și de demonstrațiile anterioare care implică sisteme de misiuni deschise și autonomie, a spus el.

„Construim în acel tip de autonomie, acea autonomie flexibilă, dacă vreți, astfel încât să putem lucra cu mai multe țări, mai mulți parteneri, pentru a asculta cu adevărat care sunt nevoile lor”, a spus el. „Această flexibilitate a fost demonstrată prin multiple demonstrații. Acum vom ieși și o vom construi și vom lucra pentru a o demonstra în aer liber.”

Un potențial concurent pentru Programul CCA al Forțelor Aeriene

Deși Sanchez nu a spus că Vectis va fi cu siguranță oferta Lockheed pentru CCA increment 2, ar putea fi o potrivire, în funcție de cerințele finale ale Forțelor Aeriene pentru program.

„În cazul în care Forțele Aeriene ale SUA constată că au nevoie de o platformă extrem de supraviețuitoare cu flexibilitatea pe care o permite Vectis pentru incrementul 2, cred că va fi un candidat excelent”, a spus el. „Respectăm procesul lor pe măsură ce trec și văd ce este necesar.”