Pentagonul anticipează acum că modernizarea Block 4 a F-35 nu va fi finalizată mai devreme de 2031, o întârziere de cinci ani față de calendarul inițial, chiar dacă departamentul reduce efortul pentru a include mai puține capacități decât se preconiza inițial, potrivit unui nou raport al unui organism de supraveghere al Congresului.

Un calendar intârziat, din nou

Cea mai recentă estimare, publicată într-un raport al Oficiului de Responsabilitate Guvernamentală (GAO) astăzi, este cu doi ani mai târzie decât ultima proiecție publicată de 2029 în mai 2024.

Biroul Programului Comun F-35 reorganizează în prezent modernizarea Block 4 a F-35 și Technology Refresh 3 într-un nou subprogram din cauza unui mandat al Congresului din 2023, care a căutat să îmbunătățească execuția acestor eforturi în lumina creșterilor continue ale costurilor și a întârzierilor de program. (Technology Refresh 3 include un pachet de actualizări hardware și software necesare pentru a sprijini Block 4, care includ actualizări ale armelor, echipamentelor de comunicații și sistemelor de război electronic, printre alte tehnologii.)

Capacități reduse, costuri necunoscute

„Potrivit oficialilor programului, noul subprogram major Block 4 va avea mai puține capacități, va înregistra întârzieri de program și va avea costuri necunoscute până când biroul programului va termina de elaborat estimarea costurilor”, a declarat GAO. „Programul se așteaptă să finalizeze documentele de planificare a achizițiilor care stabilesc subprogramul major Block 4 în toamna anului 2025”, care va cimenta care dintre cele 66 de capacități Block 4 originale vor rămâne parte a subprogramului.

În timp ce biroul programului a declarat pentru GAO că nu poate stabili exact ce tehnologii vor face parte din Block 4, orice modificare care s-ar baza pe o actualizare separată a sistemului de gestionare a motorului și a energiei F-35 va fi amânată la o dată ulterioară, deoarece actualizarea nucleului motorului F135 nu va fi în producție până cel puțin în 2031.

Efecte domino

„În timp ce subprogramul Block 4 nu va depinde de actualizarea motorului, întârzierile actualizării nucleului motorului ar contribui probabil la mai multe întârzieri în livrarea capacităților post-Block 4”, a spus GAO. „În mai 2024, am raportat că capacitățile și sistemele de misiune post-Block 4 pe care programul se aștepta să le livreze în 2029 ar avea nevoie de noile actualizări ale motorului. De atunci, programul și-a revizuit intervalele de timp pentru livrarea acelor capacități post-Block 4 care depind de aceste actualizări până în 2033.”

O estimare actualizată a costurilor pentru efortul Block 4, care era de 16,5 miliarde de dolari în 2021, este așteptată „mai târziu în 2025”, potrivit GAO.

Un optimism rezervat

GAO a fost în general optimist cu privire la perspectivele subprogramului Block 4, scriind că ar permite Departamentului Apărării să aibă „o perspectivă îmbunătățită” asupra costurilor, programului și performanței și să „ia decizii mai informate”.

Contractorul principal F-35, Lockheed Martin, a declarat că compania intenționează să livreze cel puțin 170 de F-35 în 2025 și va continua să pună în aplicare capacitățile Block 4 „pentru a se asigura că F-35 își menține dominația de neegalat în cer”.

Departamentul Apărării, JPO și producătorul de motoare F-35, Pratt & Whitney, nu au răspuns imediat la o cerere de comentarii.

Întârzieri continue în livrarea avioanelor și motoarelor

Pe partea de producție a programului, Lockheed și Pratt & Whitney au continuat să se lupte pentru a livra avioanele F-35 și motorul F135 la timp – chiar dacă ambii contractori au continuat să câștige bani din taxele de stimulare legate, în parte, de livrările la timp, în ceea ce GAO a numit o „recompensă [pentru] contractori pentru livrarea târzie a motoarelor și avioanelor”.

Toate cele 110 avioane pe care Lockheed le-a livrat în 2024 au fost predate după data scadentă prevăzută, în mare parte din cauza întârzierilor TR-3, a spus GAO. Între timp, Pratt & Whitney a livrat toate cele 123 de motoare cu întârziere în 2024, în principal din cauza problemelor de producție și lanțului de aprovizionare, deși întârzierile de livrare nu au afectat producția de avioane.

Ineficiența taxelor de stimulare

GAO a recomandat ca Departamentul Apărării să își reevalueze utilizarea taxelor de stimulare în contractele viitoare pentru a se asigura că acestea conduc efectiv la câștiguri de performanță, afirmând că structura contractului Lot 12-14 a permis Lockheed să livreze avioane cu până la 60 de zile întârziere, câștigând totuși o parte din taxă.

„Utilizarea taxelor de stimulare de către programul F-35 a fost în mare parte ineficientă în a trage la răspundere contractorii pentru livrarea motoarelor și a avioanelor la timp”, a declarat GAO. „Pentru avioanele din lotul 15, unde programul a legat inițial stimulentele de livrarea la timp, programul a oferit contractorului o a doua șansă de a câștiga taxe prin redirecționarea acelor stimulente către alte aspecte ale programului, atunci când a fost clar că Lockheed Martin nu va livra niciun avion la timp.”