GE Aerospace și Kratos au demarat dezvoltarea unui nou motor pentru a alimenta dronele aripă-coechipier „de nivel inferior” din programul Collaborative Combat Aircraft (CCA), au dezvăluit cele două companii, extinzându-și parteneriatul existent pentru producerea unei familii de motoare mai accesibile.

Noul motor, denumit GEK1500, oferă o tracțiune de 1.500 de livre și se așteaptă ca un prototip să fie demonstrat în 2026, au declarat oficialii GE și Kratos reporterilor în timpul unei vizite la facilitățile GE de luni. Motorul extinde arhitectura unui design de 800 de livre de tracțiune dezvăluit de cele două companii anul trecut la salonul aviatic de la Farnborough.

GEK1500: Vizează segmentul inferior al pieței CCA

Potrivit vicepreședintelui și directorului general al GE Aerospace Edison Works, Steve Russell, GEK1500 vizează „segmentul inferior al pieței CCA”. În timp ce GEK800 este un motor consumabil destinat alimentării platformelor precum rachetele de croazieră, GE și Kratos au modificat GEK1500 pentru a include schimbări la materiale, răcire și alte caracteristici, dar vor fi în continuare în concordanță cu așteptările Forțelor Aeriene ca dronele CCA să aibă o durată de viață limitată și o întreținere minimă, a explicat Craig Young, directorul executiv de inginerie GE pentru propulsie hipersonică și motoare UAV mici.

Eficiență și performanță la costuri accesibile

„Lucrul cheie aici, totuși, este că arhitectura acestor motoare mici a fost de obicei foarte ieftină și directă, deoarece au fost turboreactoare, iar turboreactoarele pur și simplu nu ne oferă consumul de combustibil și eficiența de care avem nevoie pentru raza extinsă de acțiune în lupta de astăzi”, a spus Young.

Ca urmare, echipa GE-Kratos „potrivește un turbofan într-un plic de dimensiunea unui turboreactor”, ceea ce permite motorului să rămână accesibil, oferind în același timp o performanță mai bună decât turboreactoarele comparabile.

Forțele aeriene caută o gamă variată de capabilități

Forțele Aeriene și-au exprimat anterior interesul pentru o gamă între 3.000 și 8.000 de livre de tracțiune pentru dronele CCA. Cu toate acestea, un oficial de rang înalt al Forțelor Aeriene a prezis recent că viitoarele CCA ar putea intra, de fapt, în „segmentul inferior” din punct de vedere al capabilităților.

GE și Kratos anticipează, de asemenea, că serviciile, precum Marina și Corpul de Marină, „se vor uita la o gamă de dimensiuni de aeronave”, a spus Mark Rettig, vicepreședinte și director general al programelor avansate la GE’s Edison Works.

„Există oportunități într-o varietate de spații pentru un motor din clasa 1.500 de livre de tracțiune, fie că este oarecum reutilizabil sau consumabil”, a spus Rettig. (Dincolo de SUA, alte țări vor avea propriile drone aripă-coechipier și alte cerințe fără pilot pentru care echipa ar putea concura.)

Tehnologie bazată pe proiecte anterioare

Designul motorului se bazează pe munca pe care Kratos a efectuat-o anterior pentru Forțele Aeriene, care a oferit companiei finanțare inițială pentru a dezvolta un design de motor cu tracțiune mai mică. Kratos a implicat ulterior GE în 2023 pentru a extinde motorul pentru a obține 800 de livre de tracțiune. Ca parte a anunțului GEK1500, cele două companii au declarat că își extind un memorandum de înțelegere semnat la salonul aviatic de la Farnborough de anul trecut pentru a formaliza un cadru pentru producerea GEK800, precum și pentru extinderea dincolo de acesta.

Provocări depășite prin parteneriat

„Luarea unui motor mare și scalarea în jos este foarte dificilă din cauza designului, a toleranțelor, a fabricării”, a spus Stacey Rock, președintele diviziei de tehnologii turbine a Kratos. Descriind performanța relativ inferioară a turboreactoarelor ca fiind la fel de problematică, Rock a spus că „există provocări, așa că cred că această echipă a atins cu adevărat un punct sensibil în care ne echilibrăm reciproc, și asta chiar și fără partea de accesibilitate.”

Testare și costuri

În interiorul facilităților de producție ale GE, oficialii GE și Kratos au permis reporterilor să vadă o versiune a GEK800 în timpul testării, care arăta aproximativ un metru lungime și aproximativ 30 cm în diametru. Primul „motor de produs” ar trebui să fie complet și să înceapă testarea până în ianuarie, a spus Young. Potrivit lui Russell, motorul va avea un cost undeva în intervalul de aproximativ câteva sute de mii de dolari pe unitate.