Comandantul Forțelor Aeriene Regale Britanice (RAF) avertizează că Marea Britanie trebuie să continue cu Programul Global Combat Air Programme (GCAP) pentru a dezvolta un avion de vânătoare de generație următoare, dacă dorește să contracareze „proliferarea” avioanelor stealth rusești și chinezești.

Obiectivul comun dintre Marea Britanie, Italia și Japonia a fost subiect de incertitudine în ultimele luni, după ce ministrul britanic al Forțelor Armate, Luke Pollard, a refuzat să se angajeze pe termen lung, invocând că acest lucru ar putea „prejudicia” rezultatul unei noi evaluări strategice a apărării, așteptată să fie publicată în mijlocul anului 2025.

Cu toate acestea, din declarațiile recente ale Financial Times, se raportează că guvernul Laburist va da, în săptămânile următoare, undă verde acestui proiect de miliarde de lire sterline. Miniștri guvernamentali au ajuns deja la un acord în acest sens. De asemenea, parlamentul italian a aprobat continuarea participării la program.

„Proliferarea capacităților stealth, prin avioane precum chinezul J-20 sau rusescul Su-57, precum și armele aer-aer cu rază lungă, cum ar fi PL-15 Thunderbolt, înseamnă că trebuie să ne planificăm acum capacitățile de generație următoare; aceasta este motivul pentru care avem nevoie de GCAP,” a declarat mareșalul de aviație Richard Knighton, șeful Statului Major al RAF, într-un discurs susținut luni la Institutul Regal pentru Servicii Unite (RUSI) — un think tank de apărare din Marea Britanie. „GCAP este proiectat în mod deliberat pentru a complecta și îmbunătăți capacitățile F-35, nu pentru a le înlocui, dar știm, de asemenea, că chiar și o flotă de F-35 și GCAP va necesita să fie augmentată cu ceea ce numim platforme colaborative autonome [ACPs] pentru a înfrunta amenințările emergente.”

Avionul de vânătoare GCAP este programat să înlocuiască Eurofighter Typhoons din Marea Britanie și Italia, precum și F-2s din Japonia, având ca dată de intrare în serviciu anul 2035. Se așteaptă, de asemenea, să opereze alături de ACP-uri sau avioane adjutante, similare cu Avioanele de Luptă Colaborativă (CCA) ale Forțelor Aeriene ale SUA. Partenerii din industrie ai GCAP s-au angajat să dezvolte un demonstrator de aeronavă cu echipaj, supersonică și cu observabilitate redusă în următorii patru ani. Sub administrația anterioară conservatoare, Londra s-a angajat cu 2 miliarde de lire sterline (2,55 miliarde de dolari) pentru GCAP până în mai 2025.

Sprijinul lui Knighton pentru GCAP vine după ce BAE Systems a dezvăluit un nou concept pentru viitorul avion de vânătoare cu echipaj, bazat pe un design cu aripă delta convențional și distinct printr-o deschidere a aripilor mai mare comparativ cu iterațiile anterioare.

Toți partenerii din industrie „își continuă cu viteză” activitățile de proiectare pentru avionul de vânătoare de generație următoare, a declarat Herman Claesen, directorul general al sistemelor de luptă avansate la BAE Systems, reporterilor la Farnborough Air Show în iulie. El a adăugat că următoarea etapă de inginerie pentru GCAP este o revizuire a cerințelor sistemului, sprijinind direct planificarea lansării unei etape de dezvoltare anul viitor.

Knighton nu a oferit comentarii referitoare la progresul din industrie, ci doar a reconfirmat că RAF este pe drumul cel bun pentru a primi primul său sistem de platformă colaborativă autonomă „operational util” “înainte de sfârșitul anului financiar.” Marea Britanie nu a anunțat care ACP specific a fost selectată, dar se va încadra în tipul Tier 1 sau de tip „disposable”, conform comentariilor făcute de Knighton în fața Comitetului de Apărare în februarie. La acea vreme, el a spus că concentrarea pe Tier 1 se bazează pe evaluarea costurilor în raport cu beneficiile operaționale. Londra se așteaptă, de asemenea, să opereze un „pachet” de ACP-uri până în 2030, conform strategiei sale ACP.

RAF vizează achiziția de ACP-uri pentru a completa avioanele GCAP și F-35 ca o modalitate de a crește masa de luptă și de a permite platformelor cu echipaj să fie mai puțin vulnerabile la atacuri. Asemenea este focalizarea pe acest efort încât Londra dorește ca aeronavele să zboare regulat alături de avioanele cu echipaj „ca parte a unei forțe naționale sau de coaliție” până la sfârșitul decadelor.

„Această combinație de platforme de tip înalt și scăzut va oferi o modalitate cost-eficientă de a livra masa de combatere de care avem încă nevoie pentru a câștiga împotriva unui inamic din ce în ce mai ingenios,” a spus Knighton.

„Cu multiple națiuni, cum ar fi SUA, Australia, Japonia, Franța și Germania, investind activ în propriile lor versiuni de ACP-uri, acum este ultimul moment sigur să ne angajăm în dezvoltarea unui ACP dacă dorim să ne păstrăm avansul și să ne asumăm inițiativa, cât și să ne captăm piața.”

Marea Britanie trebuie încă să stabilească un buget pentru ACP. „Nivelul exact al resurselor care vor fi alocate este încă de definit,” se menționează în documentul de strategie, în timp ce capacitatea RAF de a aduce „rapid” noi drone în serviciu a fost afectată când un legislator a dezvăluit în martie că 216 Squadron, înființat în 2020 pentru a testa și experimenta cu aeronave fără echipaj, nu a efectuat încă un singur test cu drone.