Oficialii de achiziții ai Forțelor Spațiale Americane își exprimă îngrijorarea profundă cu privire la riscul de a pierde capacitatea de a acorda granturi de cercetare inovatoare pentru IMM-uri (Small Business Innovation Research – SBIR). Soarta acestor programe vitale atârnă de reautorizarea lor de către Congres, o decizie ce ar putea avea implicații majore pentru ritmul inovației spațiale.

Motorul inovației, sub asediu

„Sunt extrem de îngrijorat,” a declarat generalul-maior Stephen Purdy, șeful interimar al achizițiilor spațiale pentru Departamentul Forțelor Aeriene. Granturile SBIR sunt un instrument larg utilizat de Forțele Spațiale pentru a oferi finanțare inițială firmelor comerciale și startup-urilor, al căror număr este în continuă creștere pe piața spațială.

Purdy recunoaște că anumite aspecte ale programului necesită ajustări, însă subliniază că SBIR-urile, alături de programele Strategic Funding Increase (STRATFI) și Tactical Funding Increase (TACFI), „au fost extrem de benefice pentru Forțele Spațiale,” datorită unei „baze industriale uriașe” de companii inovatoare. „Singurul meu mesaj este să nu aruncăm copilul odată cu apa din cadă,” a pledat Purdy.

STRATFI și TACFI au fost concepute de Forțele Aeriene pentru a „puntea prăpastia” pentru firmele mici, facilitând tranziția de la faza a II-a a granturilor SBIR către faza a III-a – un contract care transformă un program dintr-un stadiu incipient în producție efectivă.

Parteneriatul public-privat, în balanță

Purdy a subliniat că SBIR-urile nu doar că aduc „sânge proaspăt și gândire nouă” în dezvoltarea tehnologică, dar sunt de un beneficiu imens și pentru companii, în special pentru startup-urile finanțate de capital de risc, ajutându-le să obțină și să mențină o bază stabilă de finanțare. „Ceea ce se pierde uneori în întreaga discuție despre beneficiile acestui proces este că există o susținere din partea capitalului de risc sau a capitalului privat,” a explicat el. „Dar capitalul de risc și capitalul privat merg doar până la un anumit punct. Ei vor să vadă interes guvernamental… Și se pare că SBIR-urile din Faza a II-a/a III-a, precum și STRATFI și TACFI, sunt percepute de capitalul privat și de risc ca fiind un interes guvernamental.”

„Și de aceea îmi spun: ‘O, Doamne, nu pot pierde această sursă vitală de alimentare’,” a adăugat Purdy, evidențiind rolul esențial al acestor programe în ecosistemul inovației.

Dezbaterea aprinsă din Congres: Calitate vs. cantitate

Kelly Hammett, directorul Biroului de Capacități Rapide Spațiale (Space RCO), a recunoscut că înțelege motivele dezbaterii SBIR din Congres, în contextul discuțiilor privind Actul de Autorizare a Apărării Naționale (NDAA) pentru anul fiscal 2026. Cu toate acestea, el este la fel de preocupat de potențialele efecte negative asupra planurilor programului său.

„Acesta a fost unul dintre aspectele controversate, și eu văd ambele fețe ale monedei. Există cei care spun că ai nevoie de programul SBIR pentru a injecta bani în companii non-tradiționale și a aduce noi actori în portofoliu. Iar criticii spun: ‘Dar ce obținem de la asta?’ Pentru că pragurile de finanțare sunt atât de mici, încât, de obicei, nu obții un produs, ci un studiu,” a explicat Hammett.

Space RCO a abordat această problemă încercând să mărească plafoanele de finanțare pentru premiile SBIR și concentrându-și granturile mici pe produse și capabilități care sunt foarte aproape de a fi gata de lansare.

Sateliți agili: O necesitate strategică, inghețată de impas

Cel puțin una dintre inițiativele biroului este în așteptare din cauza impasului legislativ: o cerere de propuneri (RFP) planificată pentru un nou program ce vizează dezvoltarea de „autobuze” satelitare „agile”, capabile de o manevrabilitate sporită pe orbită, esențială pentru supraveghere și operațiuni de război orbital.

„Am încercat să stimulăm atât interesul industriei în investițiile proprii în cercetare și dezvoltare independentă (IRAD), cât și interesul AFRL (Air Force Research Laboratory) și SpaceWERX pentru maturizarea tehnologică, pentru a construi, dezvolta și a obține un istoric de zbor pentru sisteme care se pot deplasa pe orbită,” a declarat Hammett.

El a explicat că astfel de sateliți extrem de manevrabili „pot efectua recunoaștere în spațiu” și pot furniza informații mult mai rapid decât actuala constelație GSSAP (Geosynchronous Space Situational Awareness Program), care este „nu foarte agilă” și necesită „mult timp pentru a se deplasa în jurul centurii și a observa lucrurile.”

Mai mult, Hammett a subliniat că manevrabilitatea va fi cheia luptei în spațiu. „Trebuie să putem fugi dacă vin răufăcători și trebuie să-i urmărim dacă încercăm să efectuăm operațiuni ofensive în spațiu,” a adăugat el.

Hammett a menționat că Space RCO a organizat în august o zi a industriei, care a servit drept „o curățare a furnizorilor care lucrau la tehnologia de autobuze de acest gen. Și sunt, în mare parte, o mulțime de noi actori; nu sunt principalii contractori tradiționali din apărare. Câțiva dintre ei sunt aici astăzi: K2; Turion.”

K2 Space, cu sediul în California, fondată în 2022, vizează construirea de sateliți foarte mari care pot fi utilizați pe orice orbită, intenționând să lanseze primul său satelit de „mega-clasă” în martie. Turion Space, fondată în 2020, se concentrează pe construirea unei serii de nave spațiale de diferite dimensiuni, numite DROIDs, concepute pentru manevre rapide și/sau de lungă durată, precum și pentru operațiuni de întâlnire și proximitate.

Hammett a explicat că biroul său nu a lansat încă RFP-ul din cauza incertitudinii privind statutul finanțării SBIR și TACFI pentru FY26 și anii următori. Cu toate acestea, el a notat că există un „angajament” din partea AFRL și SpaceWERX de a publica cereri de informații și de a finanța „câteva eforturi STRATFI” dacă și când autorizația SBIR va fi reautorizată. Soarta inovației spațiale americane rămâne, așadar, în mâinile legislatorilor de pe Capitol Hill.