Startup-ul de tehnologie defensivă Shield AI a făcut un anunț strategic, dezvăluind că drona sa de tip wingman, X-BAT, va fi propulsată de motorul de luptă F110 al gigantului GE. Această decizie conferă noului concept de dronă, prezentat recent publicului, aceeași putere de foc și agilitate mecanică regăsită la avioane legendare precum F-15 și F-16, conform unei dezvăluiri exclusive făcută de cele două companii publicației Breaking Defense.

Printr-un memorandum de înțelegere semnat de cele două firme, GE va furniza motorul F110-GE-129 și va integra o duză cu vectorizare a tracțiunii, element crucial pentru operațiunile de decolare și aterizare verticală (VTOL) ale platformei X-BAT. De asemenea, GE va asista Shield AI în procesul de integrare a motorului F110 cu aeronava X-BAT, marcând primul parteneriat anunțat de producătorul de motoare pentru o platformă specifică de dronă wingman.

Forța motrice din spatele „wingman-ului” viitorului

Alegerea motorului F110 nu este întâmplătoare. „F110 oferă performanța de care avem nevoie” pentru a opera X-BAT, în special în configurația sa verticală, a declarat Armor Harris, vicepreședinte senior și director general al diviziei de aeronave la Shield AI, înaintea anunțului oficial al motorului. Harris a subliniat criterii cheie care au stat la baza alegerii, inclusiv tracțiunea suficientă, disponibilitatea unei duze cu vectorizare a tracțiunii și o linie de producție „fierbinte” a GE, capabilă să crească rapid volumul, motorul F110 fiind deja în uz activ în Forțele Aeriene ale SUA.

Inovație disruptivă și viziune strategică

„Am realizat imediat că [X-BAT] reprezintă o abordare cu adevărat disruptivă pentru a crea aceste dileme pentru” potențialii adversari, a comentat Steve Russell, vicepreședinte și director general al Edison Works la GE, într-o discuție virtuală cu Harris. Shield AI a dezvăluit X-BAT la un eveniment desfășurat în Washington, pe 21 octombrie, susținând că aeronava promite un salt înainte pentru inițiative precum programul Forțelor Aeriene americane Collaborative Combat Aircraft (CCA), care vizează asocierea dronelor de tip wingman cu aeronavele pilotate. Compania își propune să ofere drona ca un pachet complet, integrat cu software-ul său de autonomie, Hivemind.

Viteza de implementare și secretul decolării verticale

Deși achizițiile militare implică adesea o competiție separată pentru motorul unei aeronave, considerat echipament furnizat de guvern, Harris a declarat că Shield AI urmărește să implementeze X-BAT „cât mai rapid posibil”. Aceasta urmează exemplul programelor recente care „includ motorul în pachetul oferit de furnizorul vehiculului” pentru a reduce timpul necesar unei competiții separate.

Harris a precizat că Shield AI a lucrat la X-BAT în ultimele aproximativ 18 luni, iar GE s-a alăturat proiectului în urmă cu aproximativ șase luni pentru a perfecționa propulsia aeronavei. El a adăugat că „dezvoltarea motorului începe acum cu seriozitate” pentru a realiza primul zbor demonstrativ de decolare și aterizare verticală (VTOL) până în a doua jumătate a anului viitor, producția fiind apoi așteptată în jurul anului 2029.

Duza cu vectorizare a tracțiunii este integrală conceptului VTOL al X-BAT, ajutând la echilibrarea aeronavei prin modificarea unghiului tracțiunii. Harris a comparat acest principiu cu menținerea stabilă a unei mături inversate în palmă. Duza pentru X-BAT este adaptată de la sistemul Axisymmetric Vectoring Exhaust Nozzle (AVEN), dezvoltat în anii 1990 și demonstrat pe un F-16.

„Pot exista unele modificări” la duză pentru a o integra cu vehiculul X-BAT, a declarat Mark Rettig, vicepreședinte și director general al programelor avansate la Edison Works din cadrul GE, în timpul discuției. „Integrarea duzei și controlul acesteia cu vehiculul va fi una dintre primele sarcini la care echipele vor lucra. Dar, în raport cu experiența noastră cu duza pe F-16, [nu] anticipăm nicio provocare în a putea oferi nivelul de control de care vehiculul are nevoie.”

O cursă strategică pentru superioritatea aeriană

Deși Forțele Aeriene încă nu au stabilit cerințele pentru o nouă rundă a programului său CCA, industria pare să-și plaseze deja pariurile. Companii precum Lockheed Martin, Shield AI și, conform unor informații, Northrop Grumman, lucrează la concepte de drone wingman din ce în ce mai sofisticate. GE, la rândul său, a inițiat un parteneriat cu Kratos pentru a produce motoare de dimensiuni mai mici.

„Facem multe pentru a aduce mai multă capacitate în aceeași cutie de costuri”, a explicat Harris, întrebat de ce firma a ales un motor de vânătoare de înaltă performanță, care ar părea să implice costuri mai mari pentru platformă. El a adăugat că Shield AI intenționează să „asambleze și să integreze aeronava intern”, menționând totodată că vor fi anunțate mai multe parteneriate în „următoarele câteva luni”. Această abordare strategică subliniază ambiția Shield AI de a redefini standardele de cost-eficiență în domeniul aviației militare.