Creșterea alarmantă a incursiunilor cu drone pe teritoriul american determină armata să accelereze testarea și implementarea de soluții de apărare avansate.

Într-un cer albastru senin, o dronă mică se îndrepta cu viteză către o poziție apărată, profilul său fiind similar cu alte sisteme fără pilot care au eludat autoritățile de pe instalațiile americane. Dar această dronă nu s-a mai întors la expeditor: la scurt timp după detectarea sa, personalul de apărare a lansat propria dronă care s-a izbit de intruz, trimițându-le pe amândouă înapoi pe pământ.

Aceasta este realitatea pentru o dronă în timpul Falcon Peak, un exercițiu desfășurat pentru al doilea an consecutiv de Comandamentul Nordic al SUA (NORTHCOM) la sfârșitul lunii septembrie, pentru a perfecționa abilitățile de contracarare a dronelor în instalațiile militare interne. În ciuda eforturilor concertate ale guvernului SUA de a învinge amenințările fără pilot, incursiunile acestora în instalațiile militare americane sunt în creștere, potrivit șefului NORTHCOM, generalul Gregory Guillot.

Creștere larmantă a incursiunilor cu drone

„Avem între [aproximativ] una și două incursiuni pe zi” la instalațiile DoD (Departamentul Apărării), a declarat Guillot reporterilor în timpul unei mese rotunde. Un purtător de cuvânt al NORTHCOM a declarat ulterior pentru Breaking Defense că au fost raportate 230 de incursiuni cu drone pe instalațiile militare între septembrie 2023 și septembrie 2024, care au crescut cu 82% la aproximativ 420 de observații raportate în aproximativ aceeași perioadă a anului următor.

Indiferent de cauza creșterii – iar Guillot a menționat: „Nu știu dacă problema este mai gravă sau avem mai multe sisteme care le pot detecta” – o astfel de creștere majoră va primi cu siguranță un răspuns din partea Pentagonului.

Provocări și soluții: Falcon Peak în prim-plan

Incursiunile cu drone pe bazele interne au fost o problemă majoră pentru oficiali, în urma unor zboruri misterioase fără pilot deasupra Bazei Aeriene Langley din Virginia, la sfârșitul anului 2023, și a altor observații de profil înalt, determinând o analiză amplă a motivelor pentru care multe instalații par neputincioase să le oprească. Problema, au spus oficialii, este că tehnologiile tipice de contracarare a dronelor nu sunt sigure pentru a fi utilizate în spațiul aerian civil, o problemă agravată de un set bizantin de reguli pentru autoapărarea instalațiilor.

De aici și efortul Falcon Peak, unde guvernul a făcut apel la industrie să ofere cele mai bune soluții care pot detecta, urmări și învinge dronele mici în moduri care să mențină integritatea spațiului aerian civil. Similar cu primul Falcon Peak, desfășurat anul trecut la poalele Muntelui Cheyenne din Colorado, evenimentul din acest an a folosit poligoane de testare aparținând Bazei Aeriene Eglin de pe plajele Insulei Santa Rosa din Florida.

Îmbunătățiri semnificative în detectare, urmărire și neutralizare

„Ceea ce am învățat anul trecut la Falcon Peak” între DoD și industrie este că „suntem destul de buni la detectarea UAS [sisteme aeriene fără pilot] de toate tipurile și dimensiunile”, a spus Guillot. „Capacitatea noastră de a le urmări odată ce le-am detectat, în special prin manevre și schimbări de altitudine, a fost bună, nu excelentă. Și apoi capacitatea noastră de a le învinge a fost slabă, mai ales dacă a fost doar prin mijloace non-kinetice.”

Vestea bună? Guillot a spus apoi că, pe baza rezultatelor din Falcon Peak din acest an, este clar că au existat îmbunătățiri semnificative în toate cele trei domenii.

Amenințări diverse: De la hobby-uri la riscuri de securitate națională

Ca și anul trecut, Guillot a spus că observația sa generală este că majoritatea incursiunilor cu drone pe instalațiile militare americane sunt probabil doar hobbyiști care nu cunosc regulile. Cu toate acestea, oficialii au spus că operatorii de drone prinși, cum ar fi un cetățean chinez care a zburat cu o dronă deasupra Bazei Forțelor Spațiale Vandenberg la sfârșitul anului trecut, reprezintă și amenințări la adresa securității naționale. (Guillot a spus că oficialii nu au stabilit încă o legătură între zborurile cu drone și un guvern străin.)

„Deci, majoritatea, cred, sunt hobbyiști care sunt la locul nepotrivit la momentul nepotrivit. Dar există destui dintre ceilalți care mă îngrijorează”, a spus el.

Industria aduce echipamentul

De-a lungul mai multor zile, NORTHCOM a rulat sute de scenarii de incursiune pentru a testa curajul industriei în contracararea dronelor, unele culminând cu evenimente „destul de complexe” care au implicat mai multe drone, diverse profile de zbor și chiar tehnologii interne de navigație care nu emit semnale, potrivit directorului adjunct de testare NORTHCOM, Jason Mayes.

„Au avut succes în unele, nu au avut succes în altele”, a spus Mayes în marja Falcon Peak, adăugând că va dura timp pentru a analiza complet rezultatele.

Focus pe neutralizare kinetică cu colaterale minime

Guillot a spus că „zona sa de interes” pentru evenimentul din acest an a fost neutralizarea kinetică cu colaterale reduse, deoarece demonstrațiile de anul trecut care au folosit instrumente non-kinetice – cum ar fi bruiajul sau deturnarea unei drone pentru a prelua controlul asupra acesteia – au arătat că abordarea are limitări. Armele kinetice mai tradiționale prezintă, de asemenea, un risc pentru spectatorii neimplicați, determinând necesitatea unei soluții care să poată doborî o dronă cu o amenințare minimă pentru alții din zonă.

Interceptarea prin spargere vizualizată de Breaking Defense a fost efectuată de drona Anvil a Anduril, un element al unui pachet mai larg de capacități oferite de companie pe care NORTHCOM a selectat-o pentru a servi drept primul „kit flyaway” al comandamentului. Kitul, conform unei prezentări NORTHCOM arătate participanților la Falcon Peak, include Anvil, un turn mobil cu radar și cameră, un sistem de război electronic numit Pulsar, un sistem de detectare în infraroșu numit SkyFence și software de comandă și control (C2) prin platforma Lattice a firmei.

Diversitatea soluțiilor: De la acustică la optică

Evenimentul Falcon Peak „a fost o oportunitate de a continua învățarea și perfecționarea modului în care livrăm acel sistem, modul în care antrenăm echipele care îl vor folosi [și] modul în care le oferim instrumentele de care au nevoie pentru a putea opera acel kit pe cont propriu”, a declarat Parks Hughes, directorul principal al Anduril pentru apărare aeriană, pentru Breaking Defense la conferința AFA din septembrie, la câteva zile după încheierea Falcon Peak. „Este întotdeauna valoros să testezi sistemul împotriva unei varietăți de amenințări.”

Alți furnizori, precum Anduril, au adus soluții complete. Dar unele firme au adus piese individuale ale puzzle-ului pentru a le prezenta.

Firma norvegiană Squarehead Technology, de exemplu, a adus un senzor acustic numit Discovair. Detectarea acustică a crescut recent în popularitate, deoarece multe drone nu mai emit semnale electronice și pot fi detectate doar prin ascultarea fizică a caracteristicilor precum rotoarele.

Dispozitivul Discovair „vă permite să ascultați totul deodată, în toate direcțiile. Și dacă nu sună ca o dronă, pur și simplu o aruncăm”, a declarat Knut Torbjørn Moe, vicepreședintele apărării al Squarehead, pentru Breaking Defense la standul companiei de la Falcon Peak. Un lucru cheie de făcut corect este eliminarea falsurilor pozitive, a spus el, menționând că „devine clar pentru toată lumea” că tehnologiile precum detectarea acustică sunt „necesare pentru a putea riposta împotriva” noilor amenințări cu drone.

Mica companie americană Thalrix a fost, de asemenea, prezentă la Falcon Peak și a adus un sistem de camere numit Sentinel. Potrivit CEO-ului Justin Luce, camera low-cost costă aproximativ 20.000 de dolari pentru operațiunile pe timp de zi și 30.000 de dolari pentru o versiune care poate efectua monitorizare atât pe timp de zi, cât și pe timp de noapte. Sistemul, aproximativ de dimensiunea unei cutii de pantofi și cântărind patru kilograme, poate detecta cele mai mici drone, cunoscute și sub numele de Grupul 1, la aproximativ un kilometru și jumătate distanță.

„Principalul lucru pentru noi este că, așa cum am văzut prețul efectorilor și al sistemelor de arme scăzând, nu am văzut prețul detecției” scăzând în mod similar, a declarat Luce pentru Breaking Defense la standul companiei de la Falcon Peak. „Deci, scopul nostru a fost doar să reducem cât mai mult costul sistemelor noastre, apoi să-l scoatem, să-l testăm și să vedem cât de jos putem reduce acest preț.”

Similar cu alții, Thalrix are propriul său sistem C2, dar, ca în spiritul Falcon Peak – unde Guillot a spus că un obiectiv principal a fost ca furnizorii să poată conecta diferite sisteme împreună – Luce a spus că compania recomandă integrarea Sentinel cu software-ul altor companii.

„Recomandăm oricare dintre C2-urile existente, în loc să aruncăm propriul nostru în ring”, a spus el. „Pentru că există deja atât de multe opțiuni. Nu este nevoie să adăugăm încă una.”

Provocări autoritare și reglementare

Dincolo de limitările tehnice care împiedică instalațiile să oprească incursiunile cu drone, politica joacă un rol important atât în determinarea cine poate răspunde la zborurile cu drone, cât și cum.

Unele instalații DoD, cum ar fi operațiunile speciale și instalațiile nucleare, au voie în mod expres, în temeiul legislației americane, să ia măsuri pentru a se apăra împotriva amenințărilor fără pilot, dar altele nu. Problema este în prezent analizată pe Capitol Hill, deoarece legiuitorii analizează o propunere legislativă depusă de Pentagon la începutul acestui an [PDF] care ar extinde categoria de instalații cărora li se permite să se apere împotriva dronelor și să aplice securitatea perimetrului, printre alte modificări. (Datorită unui amendament bipartizan, versiunea Senatului a proiectului de lege anuală privind politica de apărare a Pentagonului, care a fost adoptată joi târziu, include modificări solicitate de departament, deși dispoziția va trebui să ajungă într-o versiune finală a legislației și să fie semnată în lege.)

Mayes a spus, de asemenea, că oficialii Pentagonului lucrează pentru a centraliza și simplifica informațiile relevante pe această temă și că comandanții instalațiilor au capacitatea de a scoate o dronă pe care o consideră o amenințare la adresa vieții sau a activelor critice. „Deci, există cu siguranță criterii de angajare care trebuie îndeplinite. Nu putem doborî pur și simplu orice doar pentru că este deasupra instalației noastre”, a spus el.

Angajarea dronelor necesită, de asemenea, coordonare cu Departamentul Transporturilor, în principal prin intermediul Administrației Federale a Aviației. Ținând cont de un apel al lui Guillot, NORTHCOM a fost selectat anul trecut pentru a servi drept „sincronizator” intern al DoD pentru autoritățile de contracarare a dronelor, ceea ce înseamnă că comandamentul conduce toată coordonarea inter-agenții pe această problemă.

„Ne oferă o mulțime de capacități de a ieși și de a conduce standardizarea răspunsurilor acolo unde este necesar”, a spus Guillot despre rolul de sincronizator.

Către o apărare aeriană mai eficientă și reglementată

Accentul pus de Falcon Peak pe interceptările low-kinetice pare să se datoreze în parte reglementărilor necesare pentru interceptarea dronelor. Temându-se să tragă într-un cer circulat de civili, unii oficiali au vorbit despre utilizarea unor instrumente precum laserele pentru a învinge dronele, deși Mayes a spus că este nevoie de mai multe învățare.

„Cred că mergem înainte, dar este un proces foarte, foarte lent”, a spus Mayes, subliniind potențialele efecte colaterale, cum ar fi un laser care perturbă un satelit pe orbita joasă a pământului. „Cred că există o cale de a ajunge acolo, dar unde suntem încă acolo, nu sunt sigur.”

Prin intermediul noii sale conduceri de contracarare a dronelor, NORTHCOM este, de asemenea, responsabil pentru implementarea kitului flyaway furnizat de Anduril, acolo unde este necesar. În conformitate cu un cadru prezentat de Guillot, dacă instalațiile au probleme în respingerea incursiunilor fără pilot, NORTHCOM poate veni în ajutorul uneia prin implementarea kitului în 24 de ore. Comandamentul își propune să echipeze până la trei kituri – câte unul pe coastele de est și de vest și unul în Alaska – care ar putea veni cu caracteristici diferite furnizate de alți furnizori.

„Cred că 24 de ore este rapid. Evident, ne-ar plăcea să fim mai rapizi”, a spus Guillot.

Potrivit lui Mayes, kitul flyaway vine în prezent cu aproximativ o jumătate de duzină de interceptoare Anvil, care pot transporta alte mijloace de neutralizare, cum ar fi falsificarea unui semnal. (Anvil care a doborât drona țintă a fost, de asemenea, refolosit de la un eveniment anterior, astfel încât unele pot fi capabile să scoată mai multe ținte în funcție de modul în care sunt utilizate.) Estimând costul kitului la până la 12 milioane de dolari, în funcție de configurație, Mayes l-a descris ca pe o măsură provizorie pentru a satisface o nevoie de care serviciile militare sunt în cele din urmă responsabile.

„Sistemele nu sunt ieftine, așa că există un aspect bugetar al acestui lucru”, a spus el.

Fereastra de 24 de ore este necesară nu numai pentru a implementa kitul, ci și pentru a oferi timp adecvat pentru a coordona utilizarea acestuia cu FAA.

Întrebat dacă această abordare a fost suficientă pentru a opri o operațiune de tip Spiderweb, în care forțele ucrainene au uimit lumea distrugând activele aeriene rusești adânc în spatele liniilor frontului, folosind drone armate lansate de pe camioane, Guillot a subliniat că un atac surpriză va cădea în cele din urmă în sarcina unei instalații de a se apăra mai întâi.

„Un lucru pe care îl facem este că lucrăm cu serviciile și cu comandamentele de luptă pentru a încerca să reproducem asta și să folosim unele dintre sistemele noastre existente pentru a vedea dacă sunt suficiente pentru tipul de lucru pe care l-am văzut acolo”, a spus el. „Dar nu doar pentru a rezolva problema lunii trecute, ci pentru a ne gândi, cum vor evolua și a ne asigura că rămânem înaintea lor.”