Parteneriatul vizează umplerea unui gol de capacitate la altitudini joase, oferind o alternativă mai ieftină la elicopterele tradiționale.

Joby Aviation, startup-ul cunoscut pentru taxiurile aeriene electrice, a anunțat un parteneriat cu firma de apărare L3Harris pentru a propune un nou avion hibrid de decolare și aterizare verticală (VTOL) cu turbină pe gaz pentru clienții militari.

Un nou hibrid VTOL la orizont

Platforma, al cărei nume nu a fost încă dezvăluit, va consta în aeronava S4 integral electrică existentă de la Joby, dar modificată pentru a include un sistem de propulsie hibrid cu turbină pe gaz. L3Harris va adapta aeronava, care poate fi pilotată opțional, cu funcții precum senzori, încărcături utile, efectori și autonomie colaborativă, și o va comercializa către clienții militari, a declarat președintele executiv al Joby, Paul Sciarra, într-un interviu acordat Breaking Defense.

Răspuns la nevoile militare

Armata americană este în căutarea unor platforme care pot opera în medii austere, cum ar fi Indo-Pacificul, unde pistele sunt rare și amenințările potențiale din partea adversarilor precum China sunt severe. S4 poate decola și ateriza vertical ca un elicopter, dar își rotește elicele pentru a zbura ca un avion.

În ceea ce privește potențialele cazuri de utilizare, „cele mai ușor de atins sunt probabil logistica contestată, contra-UAS [sisteme aeriene fără pilot] și războiul electronic”, a spus Sciarra.

Producție și costuri

Sciarra a spus că Joby poate produce aeronava folosind amprenta sa existentă, valorificând o unitate în expansiune în Marina, California, precum și o fabrică planificată în Dayton, Ohio. Motivând că aeronava umple un „gol de capacitate destul de mare” la altitudini joase pentru transportul de „încărcături utile medii” de aproximativ 1.000 până la 2.000 de lire sterline, Sciarra a spus că platforma va fi „semnificativ mai ieftină decât un [AH-64] Apache de 30 de milioane de dolari”.

Testare și implementare

Joby intenționează să înceapă testarea în zbor a noii aeronave încă din această toamnă. Echipa Joby și L3Harris își propune apoi să se alăture exercițiilor guvernamentale în 2026. Indicând lanțurile de aprovizionare stabilite și priceperea în producție, Sciarra a spus că aeronava va fi „gata să treacă de la demonstrația clientului la capacitatea de implementare la fel de repede pe cât este clientul pregătit”.

Evoluția tehnologiei hibride

Joby a mai modificat și a zburat anterior cu un S4 hibrid alimentat cu propulsie hidro-electrică în cadrul unui contract DoD, a menționat Sciarra, încadrarea parteneriatului cu L3Harris drept „următoarea etapă” pentru dezvoltarea aeronavei. Maturizarea sistemului de propulsie hibrid cu turbină pe gaz al vehiculului și a caracteristicilor de autonomie poate „reinjecta în piața comercială”, a spus Sciarra, în timp ce amploarea comenzilor comerciale poate beneficia în mod similar cumpărătorii de la Pentagon.

Agility Prime și viitorul eVTOL

În cadrul programului Agility Prime al Forțelor Aeriene, Joby a livrat, de asemenea, în 2023, S4-ul său Forțelor Aeriene pentru misiuni de testare, cum ar fi mutarea mărfurilor, în ceea ce compania a spus că este prima livrare de acest fel. Cu toate acestea, Forțele Aeriene au recunoscut că vehiculele complet electrice nu au raza de acțiune necesară pentru misiunile militare și și-au exprimat interesul în schimb pentru platformele hibride. Serviciul intenționează, de asemenea, să transfere eforturile pentru experimentarea decolare și aterizare verticală electrică (eVTOL) de la efortul existent Agility Prime la un nou program.

Recunoscând că efortul Agility Prime „probabil s-a schimbat pentru a fi puțin mai axat pe autonomie”, Sciarra a spus că programul „a fost exact ceea ce ne așteptam să fie, ceea ce a fost ca o piatră de temelie în următoarele faze de comercializare”.

Joby intenționează să continue să lucreze la eVTOL S4 în paralel cu noua platformă cu L3Harris, a spus Sciarra, unde oficialii companiei sunt „concentrați în mod egal pe certificarea și apoi comercializarea pieței complet electrice” care va servi „marea majoritate a cazurilor de clienți comerciali”.