După un an plin de titluri care au evidențiat problemele programului F-35, Lockheed Martin a sărbătorit astăzi un nou capitol pentru acest avion de vânătoare stealth: prima aeronava destinată Poloniei a fost prezentată într-o ceremonie grandioasă la fabrica gigantului aerospațial, cu reprezentanți ai armatei poloneze, oficiali americani și alți distinși invitați în public.

„Această aeronavă va contribui semnificativ la siguranța Poloniei și, nu doar a Poloniei, ci și la siguranța regională, [precum și la] credibilitatea NATO și la descurajare,” a declarat generalul-maior Ireneusz Nowak, inspector general al Forțelor Aeriene Poloneze, în cadrul ceremoniei. „Așadar, o vom folosi și ne vom atinge obiectivele.”

În adresarea sa către piloții polonezi prezenți, Nowak le-a urat succes, dorindu-le „un număr egal de decolări și aterizări.” A adăugat apoi că speră ca avionul să nu fie folosit în luptă, „deci să-l folosim doar pentru descurajare.”

F-35 prezentat astăzi este primul dintr-un lot de 32 de aeronave destinate Poloniei, după ce Varșovia a semnat în 2020 un acord de 4,6 miliarde de dolari cu Washingtonul pentru avioanele în configurația de decolare și aterizare convențională. În cadrul acestui contract sunt incluse 33 de motoare F135 produse de Pratt & Whitney, precum și servicii de instruire și logistică. Avioanele vor fi livrate câte puține la un moment dat, pe parcursul mai multor ani, din linia de producție aglomerată a Lockheed, iar Ministerul Apărării din Polonia a declarat anterior că toate ar trebui să ajungă până în 2030. Menținerea livrărilor de F-35 pentru Varșovia în mare parte conform programului reprezintă o veste bună atât pentru Lockheed, cât și pentru Polonia, având în vedere anul plin de dificultăți din Fort Worth. Pentagonul a început abia luna trecută să accepte avioanele echipate cu actualizarea Technology Refresh 3, la un an după ce a implementat o suspendare a livrărilor din cauza problemelor software. TR-3 oferă practic hardware-ul și software-ul necesare pentru o suită de noi capabilități cunoscută sub numele de Block 4, iar avioanele echipate cu această actualizare, precum cel prezentat astăzi, vor fi limitate la roluri de antrenament pentru cel puțin încă un an, în timp ce problemele software persistente sunt remediate.

Varșovia nu va pierde vremea începând antrenamentele. Oficialii Forțelor Aeriene Poloneze au vizitat deja baza aeriană Luke din Arizona pentru a familiariza cu operațiunile de întreținere a F-35, iar piloții polonezi, în câteva luni, vor inaugura un nou centru internațional de instruire la baza gărzii naționale Ebbing din Arkansas, folosind noile lor avioane. Primele aparate vor fi livrate în țară în jurul anului 2026, conform declarațiilor lui Greg Ulmer, șeful aeronauticii Lockheed.

Flota de F-35 care va veni în Polonia coincide cu o spirală de cheltuieli pe apărare din partea țării, impulsionată de invazia rusă în Ucraina. De la începutul războiului, Polonia a făcut pași precum acceptarea unei comenzi masive pentru elicoptere Apache și obținerea unor miliarde de dolari în împrumuturi din Washington pentru achiziția de noi arme, având în vedere și alte inițiative de modernizare, precum achiziția suplimentară de avioane de vânătoare. Ca un aliat cheie al NATO pe flancul estic al alianței, Polonia este precaută în privința pașilor următori ai Rusiei, iar oficialii prezenți astăzi au fost rapizi în a aminti audienței despre mizele în joc.

„Polonia este singura țară din lume care își împărtășește frontierele comune în același timp cu Rusia, cu Ucraina și cu Belarus. Pentru a menține aceste granițe neschimbate, avem nevoie de cele mai bune echipamente, cele mai bune capabilități și cei mai buni prieteni,” a spus Cezary Tomczyk, ministrul adjunct al Apărării Naționale. Reprezentantul american Marc Veasey, democrat din Texas, a subliniat similar că „absolut nu ne dorim ca [războiul din Ucraina] să se extindă în restul Europei. De aceea, sărbătorind această lansare aici astăzi este crucial.”

Vorbind cu Breaking Defense în marginea ceremoniei, Nowak a spus că este încrezător că viitoarele F-35 din Varșovia vor face o mare diferență în mediu de securitate.

„Oamenii din Polonia s-au simțit amenințați” în urma invaziei ruse, ceea ce a încurajat modernizarea militară, a spus Nowak. „Mă simt mult mai încrezător acum având acest avion în spate, cu tabla de șah poloneză pe ea,” a spus el, gesticulând spre F-35-ul expus în spatele său. „Și cred că acesta va fi un factor determinant în domeniul aerian.”

Polonia se va alătura unui grup de operatori de F-35, având în vedere că țările vecine, Germania și Republica Cehă, au semnat deja pentru program. Alte câteva aliați NATO sunt, de asemenea, clienți, întărind ceea ce oficialii, precum generalul James Hecker din forțele aeriene americane, numesc un sistem militar care este „integrat prin design.” Potrivit lui Hecker, care conducere apărarea aeriană a NATO, continentul ar trebui să aibă peste 600 de F-35 operaționali până în 2030 – cu aproximativ 50 dintre acestea operate de SUA.

„Nici o țară nu poate face asta,” a spus Hecker despre apărarea NATO, vorbind deasupra zgomotului motoarelor de avioane la Royal International Air Tattoo din luna iulie. „Este nevoie ca toți cei 32 [de membri NATO] să o facă posibilă.”