Aproape în fiecare zi, fondatorul și CEO-ul startup-ului de manufacturing din California, Hadrian, primește telefoane de la mari contractori din domeniul apărării care se confruntă cu dificultăți în menținerea producției de arme pe fondul ieșirii din afaceri a unuia dintre principalii furnizori.

Cererea este mereu aceeași: „Avem nevoie să ne ajutați să migrăm acea producție către instalația dumneavoastră, astfel încât să nu întârziem programul,” a declarat Chris Power, fondatorul și CEO-ul Hadrian, într-un interviu acordat celor de la Breaking Defense.

Lanțurile de aprovizionare din domeniul aerospațial și al apărării se află pe o cale lentă de recuperare după problemele istorice cauzate de pandemia COVID-19, dar afaceri de la mari furnizori de primă linie până la mici atelieruri de mecanică se confruntă în continuare cu impactul inflației, instabilității forței de muncă și lipsei capacității de producție, obstacole care sunt și mai acute pentru micile firme familiale, conform strategiei industriale de apărare a Pentagonului publicată mai devreme în acest an. Între timp, producătorii de arme sunt sub presiune pentru a spori producția de muniții și platforme cheie, pe măsură ce conflictele din Ucraina și Gaza generează o cerere tot mai mare.

Această tensiune reprezintă însă o oportunitate pentru Hadrian, care urmează să lanseze o a doua instalație de producție anul viitor, pe măsură ce Power afirmă că firma observă o cerere explozivă pentru piese pe care susține că le poate fabrica de 10 ori mai repede decât concurenții săi — și la jumătate din cost — datorită nivelurilor ridicate de automatizare și inteligență artificială integrate în fabricile sale. Power a refuzat să ofere detalii despre tipurile de piese pe care le-a fabricat deja în domeniul apărării, dar a menționat că acestea includ componente pentru programele majore de rachete, avioane de vânătoare, spațiu și construcții navale — apărarea reprezentând aproximativ jumătate din afacerea actuală.

Hadrian este încă destul de mic comparativ cu startup-urile de apărare mai înstărite, înregistrând venituri de 3 milioane de dolari anul trecut. (Ca și comparație, Anduril a raportat că a dublat veniturile la 500 milioane de dolari în 2023, conform Tech Crunch.)

Cu toate acestea, Power a afirmat că Hadrian crește rapid, cu venituri preconizate care se așteaptă să crească de 10 ori în 2024. În februarie, compania a anunțat că a obținut 117 milioane de dolari într-o rundă de finanțare Seria B, inclusiv un nivel nespecificat de investiții din partea brațului de capital de risc al RTX.

Ambiția lui Power nu se oprește aici. El a declarat pentru Breaking Defense că vrea ca Hadrian să ajungă la punctul în care compania să aibă „10 până la 20 de mega-fabrici în toate domeniile esențiale de producție din țară,” producind piese pentru „toți marii contractori și neo-contractori,” referindu-se atât la contractorii tradiționali din apărare precum Lockheed Martin și RTX, cât și la startup-uri tehnologice din domeniu precum Anduril.

Viziunea lui Power pentru Hadrian este aceea a unei companii care poate produce piese atât de ieftin, rapid și eficient încât să poată prelua managementul producției și al lanțului de aprovizionare pentru startup-urile din domeniul apărării, permițându-le acestora să se concentreze pe dezvoltarea de noi tehnologii pe care Hadrian are expertiza necesară pentru a le produce în cantități mari.

„Ce aș spera să văd în următorii trei ani este: Pe măsură ce multe, multe alte companii mici startup câștigă contracte cu DoD, există mult mai puțină ezitare pentru acele companii care câștigă premii de prototipare să câștige contracte reale de producție prin parteneriate cu companii precum Hadrian care le pot ajuta să treacă de la prototipare la producție la scară,” a spus Power.

Fabrica actuală a Hadrian — o instalație de 100.000 de metri pătrați în Torrance, California, unde compania s-a mutat după ce a crescut din prima sa fabrică din Hawthorne, California — are capacitatea necesară pentru a produce volumele de componente așteptate pentru comenzile din acest an. O nouă fabrică „de aproximativ două până la trei ori mai mare” decât linia de producție din Torrance urmează să fie lansată în al patrulea trimestru din 2025, având o locație care va fi decisă până la sfârșitul lunii martie, a spus Power.

Hadrian a început, de asemenea, să achiziționeze alte firme tehnologice, anunțând săptămâna trecută că a achiziționat Datum Source, o companie de software ca serviciu care leagă clienții de atelierele de mecanică capabile să producă serii mici de piese. Power a spus că această afacere plasează Hadrian în poziția de a colabora cu companii din domeniul apărării și aerospațial care caută să producă câteva prototipuri înainte de a trece la producția completă de piese pe care Hadrian le poate fabrica singur.

Roboți de Producție Vs „Un Tip pe Nume Bob”

Hadrian a fost fondată în 2020, după ce Power — care provine din Australia — a observat competiția geopolitică dintre Statele Unite și China și s-a îngrijorat de modul în care puterea industrială a Americii se compară.

„Dacă te uiți la macroeconomia marilor puteri, de obicei, ceea ce determină succesul este baza industrială. Și am avut această teză că baza industrială a fost într-o declin masiv,” a spus Power. „Așa că m-am mutat în SUA și am petrecut șase luni învățând tot ce puteam, iar apoi am realizat rapid că situația era mult mai gravă decât am crezut din exterior.”

În special, Power a spus că a vizitat instalații de producție și a observat ceea ce considera „o mulțime de fragmentare și o mulțime de slăbiciune,” în special cu privire la capitalul uman. Pe măsură ce cineva se apropie de lanțul de aprovizionare din domeniul aerospațial și al apărării, Power a afirmat că nu este neobișnuit să se întâlnească cu mici producători care depind de expertiza muncitorilor lor, fără procese standard pentru a-i ghida pe noii angajați în producția de componente și fără o soluție pentru a reține cunoștințele odată cu pensionarea forțată a personalului îmbătrânit.

„Îți dai seama că F-16 sau F-35 depind în cele din urmă de un tip pe nume Bob care știe cum să facă componenta respectivă în mintea sa, 10 straturi adânc în lanțul de aprovizionare,” a spus el. „Asta nu este o situație unică. Este într-adevăr 99% din cazuri — așa arată baza industrială.”

„Dacă te uiți la tipurile de fabrici pe care China le construiește, sunt foarte automatizate. Nu este vorba doar despre costuri reduse ale forței de muncă, ele sunt mult înaintea noastră în tehnologia de producție în general,” a spus el. Pentru a obține viteza și eficiența de care se laudă Hadrian, compania se bazează pe o listă mare de tehnologii de inteligență artificială și robotică care, susțin ei, simplifică procesul de fabricație a pieselor și managementul unei fabrici. De exemplu, un software AI transformă planurile vechi, desenate manual și desenele asistate de computer ale pieselor în planuri digitale, în timp ce alt software ajută la automatizarea programării și inspecțiilor în fabrică. Producția unei piese este de asemenea foarte automatizată, cu roboți avansați care permit lucrătorilor să opereze mașini pentru „de patru ori mai mult timp de funcționare cu 10% din forța de muncă necesară în mod normal,” a declarat Hadrian.

Power a refuzat să comenteze despre care companii din domeniul apărării se numără printre clienții săi. De asemenea, a refuzat să comenteze dacă Hadrian colaborează cu Pentagonul pe inițiative specifice, precum efortul Blue Manufacturing din cadrul Defense Innovation Unit, care își propune să stabilească o listă de companii avansate de producție care pot fi utilizate de către Departamentul Apărării pentru a spori producția, dacă este cazul.

Mai general, el a spus că Hadrian „colaborează cu ei la inițiative de scară mare pe care sperăm să începem să le discutăm în public în următoarele 15 luni, cu privire la cum să realizăm producția la scară mare în SUA.”

Startup-urile din domeniul apărării — de care Power a spus că au nevoie de ajutorul Hadrian pentru a trece de la fabricarea prototipurilor la producția de produse la scară — constituie cea mai mare parte a bazei sale de clienți, comenzile de la marii contractori de apărare și furnizorii de primă linie constituind a doua cea mai mare porțiune.

Dar acest lucru nu înseamnă că marii contractori de apărare folosesc Hadrian doar ca soluție temporară — o poziție care ar putea lăsa Hadrian vulnerabilă dacă cererea de creștere a armelor scade pe măsură ce conflictele din Ucraina și Gaza continuă.

„Optzeci la sută din veniturile noastre provine din contracte de producție pe termen lung, de trei până la șapte ani,” a spus Power.

Industria de apărare și aerospațială este un aparat de producție foarte strict, unde piesele trebuie să respecte uneori standarde de măsurare în fracțiuni de milimetru pentru a asigura siguranța operatorilor militari sau a pasagerilor avioanelor. Cu toate acestea, în ciuda accentului pe calitate și conformitate, Power a spus că majoritatea companiilor tradiționale din domeniul apărării și aerospațial sunt dispuse să riscă investiționarea în Hadrian, în parte pentru că actuala stare a lanțului de aprovizionare este atât de expusă la unpredictabilitate.

„Sună incredibil,” a spus el. Dar „de obicei, odată ce oamenii au experimentat ceea ce putem face o dată sau de două ori, asta este momentul în care începem să primim rapid aceste contracte mari de producție.”