Lockheed Martin își intensifică investițiile interne în dezvoltarea dronei stealth Vectis și a anunțat construirea a încă patru prototipuri, pe lângă primul aparat aflat deja în producție.

Testare extinsă și validarea producției

Noile aeronave vor fi utilizate pentru accelerarea testelor și pentru verificarea proceselor de fabricație, a declarat Ron Fehlen, directorul diviziei de dezvoltare avansată Skunk Works din cadrul companiei.

„Lucrările de dezvoltare pentru aceste aeronave suplimentare au început deja, iar în curând vom putea oferi mai multe detalii”, a precizat acesta.

Potrivit lui Fehlen, Lockheed Martin intenționează să construiască și să opereze în zbor cele patru vehicule într-un ritm chiar mai rapid decât în cazul primului prototip. Primul aparat Vectis a fost anunțat anul trecut și este programat să efectueze zborul inaugural până la sfârșitul anului 2027.

Vectis, vedeta Lockheed Martin la conferința forțelor aeriene

Drona Vectis ocupă un loc central în prezentarea Lockheed Martin de la conferința Association of the Air and Space Force. Compania expune în cadrul evenimentului un model al aeronavei la scară reală.

Lockheed Martin descrie Vectis drept o dronă stealth de mari dimensiuni, încadrată în categoria „Group 5”. Principalul său avantaj este flexibilitatea operațională: aeronava a fost concepută pentru a îndeplini misiuni aer-aer, aer-sol și de informații, supraveghere și recunoaștere.

Sistemele de misiune și încărcăturile utile pot fi configurate în funcție de cerințele fiecărui client, ceea ce ar permite adaptarea dronei la o gamă largă de scenarii operaționale.

Investiție majoră, dar clienți încă neanunțați

Cea mai mare companie de apărare din lume pariază puternic pe programul Vectis, însă nu a dezvăluit valoarea investiției. În același timp, Lockheed Martin nu oferă deocamdată informații despre potențialii clienți ai dronei.

„Nu există niciun motiv să spunem că este vorba despre un client sau despre altul”, a afirmat Fehlen.

Întrebat dacă Vectis ar putea fi propusă pentru programul Mass Modular Aircraft, destinat misiunilor de informații, supraveghere, recunoaștere și lovire de lungă durată îndeplinite în prezent de MQ-9 Reaper, oficialul companiei a nuanțat posibilitatea.

Potrivit acestuia, profilul misiunii este diferit, iar Vectis este mai bine aliniată inițiativelor pentru dezvoltarea unor aeronave de luptă colaborative — drone capabile să opereze împreună cu avioane de vânătoare.

Ținta de cost: nivel competitiv pentru dronele CCA

Lockheed Martin urmărește ca prețul unitar al dronei Vectis să fie competitiv în raport cu programul Collaborative Combat Aircraft, cunoscut sub acronimul CCA.

Pentru prima etapă a programului CCA, adjudecată în acest an de General Atomics și Anduril, Forțele Aeriene ale Statelor Unite au stabilit o țintă de aproximativ 20 de milioane de dolari pentru fiecare aeronavă.

Dimensiuni comparabile cu MQ-9 Reaper și F-35

Odată cu prezentarea modelului la scară reală, Lockheed Martin a făcut publice mai multe caracteristici tehnice ale Vectis.

Aeronava, proiectată fără ampenaj vertical, are o lungime de aproximativ 10,4 metri și o anvergură de circa 11,6 metri. Dimensiunile sale sunt apropiate de cele ale unei drone MQ-9 Reaper în ceea ce privește lungimea, în timp ce anvergura este comparabilă cu cea a unui avion F-35.

Un element evidențiat de Fehlen este priza de aer amplasată în partea superioară a fuselajului și integrată în structura aeronavei. Soluția contribuie la reducerea rezistenței la înaintare și limitează riscul aspirării resturilor, un avantaj important pentru echipele de mentenanță în cazul operării în baze austere sau în zone slab amenajate.

Producția primului prototip este în desfășurare

Construcția primului prototip continuă, iar compania a prezentat imagini cu structura aeronavei aflată în proces de asamblare.

Ritmul dezvoltării a fost unul accelerat. Echipa a trecut de la un concept inițial schițat sumar la testarea designului în tunel aerodinamic în doar două luni. Prima versiune digitală a fost finalizată în șase luni, iar primele componente au fost lansate în producție după opt luni.

Metode de fabricație inspirate din industria civilă

Pentru reducerea costurilor și simplificarea procesului de producție, Lockheed Martin utilizează o metodă denumită „asamblare determinată cu scule minimale”.

Fehlen a comparat procesul cu asamblarea mobilierului modular, în care componentele sunt proiectate pentru a putea fi montate rapid și precis, cu intervenții minime.

Metoda urmărește diminuarea volumului de muncă manuală și creșterea proporției de componente asamblate corect din prima încercare. Potrivit companiei, aplicarea acestei tehnologii poate reduce cu până la 80% numărul de ore de muncă necesare pentru construirea aeronavei.