UNICEF România scrie că plumbul este o neurotoxină puternică ce provoacă copiilor daune cerebrale ireparabile.

În cazul bebelușilor și al copiilor sub cinci ani, intoxicația cu plumb este devastatoare, deoarece le afectează creierul aflat în plin proces de dezvoltare, cauzându-le sechele neurologice, cognitive și fizice pe viață. Vox.com arată, de asemenea, că intoxicația cu plumb poate conduce la moartea prematură a persoanelor în vârstă. Cu toate acestea, plumbul este încă prezent peste tot, în special în țările mai sărace. Pure Earth, cea mai mare organizație non profit care studiază efectele contaminării cu plumb la nivel internațional, a efectuat recent un studiu de amploare în mai multe state. Organizaţia a testat produse de uz casnic din 25 de țări cu venituri mici și medii, din America Latină, Asia şi Africa.

A fost testat, în primul rând, nivelul de plumb din ustensilele de uz casnic, folosite în bucătărie. În eșantioanele lor, au descoperit niveluri ridicate de plumb în 52% din produsele din metal și în 45% din cele de ceramică (categorie care include farfurii, ustensile, oale și tigăi). Plumbul a fost detectat şi în 41% din vopselele de casă și în 13% din jucării. O nouă lucrare apărută în Lancet Planetary Health, scrisă de economistul Bjorn Larsen și de Ernesto Sánchez-Triana, responsabilul global al Băncii Mondiale pentru gestionarea poluării, încearcă să cuantifice amploarea efectelor generate de prezența plumbului la nivel global.

Autorii estimează că aproximativ 5,5 milioane de persoane mor, anual, prematur din cauza expunerii la plumb și că problema, în ansamblu, are un cost social de şase trilioane de dolari în fiecare an, reprezentând 6,9% din PIB-ul mondial. Numărul de 5,5 milioane de decese cauzate de saturnism în 2019, de pildă, depășește numărul total de persoane care au decedat în acel an din diverse cauze: accidente de mașină (1,2 milioane), tuberculoză (1,18 milioane), HIV/SIDA (863.837), sinucidere (759.028) și malarie (643.381). Înseamnă că puțin sub unu din 10 decese la nivel global poate fi pus pe seama intoxicării cu plumb. Costul social de 6,9% din PIB-ul global depășește o estimare recentă a Băncii Mondiale privind costul social al poluării aerului, care se ridica la 6,1% din PIB. Aceste cifre incredibile sunt greu de acceptat, dar ajung plauzibile dacă luăm în considerare cât de răspândită este expunerea gravă la plumb în țările în curs de dezvoltare.

O cercetare din 2021, condusă de Bret Ericson, a analizat studiile privind prezenţa plumbului în sânge, în rândul oamenilor din 34 de națiuni, care împreună reprezintă peste două treimi din populația lumii. În general, aceste studii au estimat că 48,5 % dintre copii aveau niveluri ridicate de plumb (definite ca fiind peste 5 micrograme pe decilitru, sau µg/dL). Nivelurile de expunere au variat foarte mult: studiile din câteva țări (cum ar fi Tanzania) nu au găsit niciun copil cu niveluri de plumb în sânge mai mari de 5 µg/dL, iar în alte țări, precum Pakistan, au scos la iveală niveluri ridicate.

De-a lungul timpului, principala cauză a saturnismului a fost prezenţa plumbului în benzină, dar, în 2021, Algeria era ultima țară de pe Pământ care mai folosea benzina cu plumb, toate ţările lumii eliminând treptat acest combustibil. Plumbul este prezent, în cantităţi mari, în bateriile auto, în combustibilul pentru avioane și în ustensilele de uz casnic pe care Pure Earth le-a analizat în raportul său, dar nu este clar care este sursa cu cea mai importantă contribuție în intoxicarea copiilor.

Specialiştii atrag atenţia că știm surprinzător de puține lucruri despre modul în care plumbul dintr-o farfurie, să spunem, se transformă în plumb în organismul unui om care mănâncă din acea farfurie. Studiul Pure Earth a inclus un test al unor ustensile de gătit din aluminiu. În acestea s-a fiert acid acetic (principalul ingredient al oțetului) timp de două ore, iar apoi a fost testat lichidul pentru detectarea plumbului. 52% din oale aveau o cantitate de plumb care depășea nivelul recomandat de Organizația Mondială a Sănătății pentru apa potabilă. Acest lucru sugerează că alimentele gătite în astfel de oale ar conține plumb, care ar putea apoi să îi otrăvească pe copiii care le consumă.

În raport se mai arată că reciclarea bateriilor cu plumb-acid prin metode neconforme cu standardele constituie una dintre principalele cauze ale intoxicării cu plumb în rândul copiilor din țările cu venituri mici și medii. În aceste ţări, numărul de autovehicule a crescut de trei ori, din anul 2000 până în prezent. În lipsa reglementărilor clare și a infrastructurii necesare pentru reciclarea bateriilor auto cu plumb-acid,  50% din acestea sunt reciclate ilegal. Muncitorii implicați în operațiunile de reciclare deschid carcasa bateriilor, aruncă pe sol acidul şi praful de plumb. Ulterior, topesc plumbul recuperat în cuptoare rudimentare, amplasate în aer liber, emitente ale unui fum toxic care poluează comunităţile din care fac parte. Muncitorii și comunitatea expusă la poluare nici măcar nu realizează că plumbul este o neurotoxină periculoasă pentru viaţa lor. n

Regionalizarea saturnismului

Asia de Sud are cele mai mari rate de otrăvire cu plumb din lume, explicaţia fiind consumul unui condiment numit turmeric. Turmericul, o plantă cu flori din familia ghimbirului, este folosit în medicina ayurvedică pentru proprietățile sale antiinflamatorii și în bucătăriile asiatice pentru aroma şi culoarea sa aurie. Dar, pentru milioanele de sud-asiatici care îl consumă în mod obișnuit, galbenul care colorează condimentul poate fi înșelător și mortal. Pentru a le accentua culoarea, rizomii din care se extrage condimentul sunt în mod obișnuit pudrați cu cromat de plumb, o neurotoxină puternică. Practicile de acest fel sunt întâlnite mai ales în India, ţara care produce 75% din turmericul care se comercializează la nivel mondial. Această practică ajută la explicarea motivului pentru care bolile cardiace și cerebrale pe care le provoacă plumbul – la care copiii sunt deosebit de susceptibili – au fost cauza a cel puțin 1,4 milioane de decese în regiune, în 2019. Costul economic a fost şocant. Se estimează că, în acel an, otrăvirea cu plumb a scăzut productivitatea Asiei de Sud cu echivalentul a 9% din PIB-ul regiunii.

Experţii citaţi de Pure Earth spun că singura modalitate de a ne face o idee mai clară despre amploarea problemei este să investim mai mult în înțelegerea ei. Un raport din 2021 a constatat că organizațiile nonprofit cheltuiesc cel mult 10 milioane de dolari pe an pentru a remedia parte din problema expunerii la plumb în țările în curs de dezvoltare, o mare parte din acești bani provenind de la guverne. Comparativ, eforturile globale de combatere a HIV/SIDA, responsabilă de aproximativ o cincime din numărul de decese la nivel global, la fel ca saturnismul, au primit 8,2 miliarde de dolari din fonduri guvernamentale numai în 2022.

Se cheltuie mult prea puțin pentru a înțelege de ce este atât de gravă expunerea la plumb, când ar putea fi o problemă de o magnitudine similară sau mai mare decât HIV. Este una dintre cele mai neglijate probleme din domeniul sănătății la nivel mondial și una în care o investiție substanțială ar putea fi de mare folos. (L. Anghel).